Fingertoppskänsla från Zito bäddade för Panthers titelförsvar

De stora pjäserna fanns kvar från 2024. Sergei Bobrovsky, Matthew Tkachuk, Aleksander Barkov, Aaron Ekblad, Gustav Forsling, Sam Bennett och Sam Reinhart var alla grundbultar i det maskinlika Florida Panthers som vann redan förra året.

Men runtomkring kärnan har pjäserna flyttats runt på brädet.

Panthers general manager Bill Zito genomförde rätt drag vid rätt tillfällen över det gångna året och förvandlade spelare som Oliver Ekman-Larsson, Brandon Montour, Ryan Lomberg, Steven Lorentz, Kevin Stenlund, Vladimir Tarasenko, Kyle Okposo och Anthony Stolarz – som alla var en del av 2024 års Cup-lag men sedan lämnade – till Jesper Boqvist, A.J. Greer, Seth Jones, Brad Marchand, Tomas Nosek, Nate Schmidt och Nico Sturm.

De sju nya spelarna var också de första sju på isen – efter lagkapten Aleksander Barkov, förstås – som fick möjlighet att ta ett ärevarv med Stanley Cup-bucklan efter att Panthers besegrat Edmonton Oilers med 5-1 i match 6 och erövrat Stanley Cup för andra året i rad.

Det säger en del om hur väl integrerade “de nya killarna” blivit i truppen.

– Det kommer naturligt för våra ledande spelare att inkludera andra, sade Panthers ägare Vincent Viola. De är ledare som alltid sätter andra före sig själva. Det syns på och utanför isen. Det är speciellt.

Och det säger en del om GM Zitos förmåga att bygga en grupp av uppoffrande ledartyper, samt att identifiera rätt spelare att tillföra till den gruppen.

– Om du hade varit på besök i vårt omklädningsrum nu under morgonen och inte vetat något om vårt lag, hade du inte haft den blekaste aning om vilka de nya killarna i truppen är, sade Zito under finalseriens gång.

– Det säger ändå något.

Zito började smått under sommaren.

Han säkrade upp Nosek, Greer, Boqvist och Schmidt på lönetaksvänliga kontrakt för att, åtminstone tillfälligt, ersätta Ekman-Larsson (Toronto Maple Leafs), Montour (Seattle Kraken), Lomberg (Calgary Flames), Tarasenko (Detroit Red Wings) och Okposo (pension).

Men Panthers var ett svagare lag vid första pucksläpp 2024-25 än vad man varit när man besegrade Oilers i match 7 av Stanley Cup-finalen 2024. Det visste Zito. Managern hade identifierat två stora hål att fylla: en minutätande back som kunde bidra med liknande, eller bättre, kvaliteter som de Montour haft, samt en rutinerad, ledande forward med offensiv kapacitet som kunde fylla det tomrum som uppstått efter Tarasenko och Okposo.

Sagt och gjort, i samband med NHL Trade Deadline hämtades Brad Marchand (Boston Bruins) och Seth Jones (Chicago Blackhawks) in.

Marchand, som var inne på sista året av sitt nuvarande kontrakt och blir unrestricted free agent den 1 juli, och Jones, med fem säsonger kvar på det åttaårskontrakt han skrev på för Blackhawks sommaren 2021.

– När spelare som (Brad) Marchand och spelare som Seth (Jones) blir tillgängliga och man har ett behov i sin trupp, eller man åtminstone har känslan att de skulle passa i gruppen, då går man för det, sade Zito i mars.

– Vi är nöjda.

Och inte blev Zito och hans Panthers mindre nöjda när de såg just hur bra spelarna passade in i gruppen samt hur värdefulla de blev för Florida på resan mot en andra Stanley Cup-titel i följd.

Marchand noterade 20 poäng (10+10) på 23 slutspelsmatcher och stod för hela sex mål, varav två matchavgörande, i finalserien. Jones snittade mest istid (25:30) av alla Panthers spelare under slutspelet och noterade nio poäng (4+5). Boqvist agerade inhoppare av världsklass i såväl första- som fjärdekedjan och stod för fem poäng (2+3) på 13 matcher. Schmidt loggade 16:16 i genomsnittlig istid per match och noterade fem (0+5) av sina totalt 12 (3+9) poäng i slutspelet under finalserien.

Greer, Nosek och Sturm – som även han plockades in vid Trade Deadline – fyllde nyttiga roller i fjärdekedjan när de väl fick chansen till spel.

Allt på vägen till en tredje final i rad och en andra titel i rad. Ordet “dynasti” kastas ibland runt lite för lättvindigt, men frågan är om inte det är precis vad general manager Zito förvandlat Florida Panthers till.

Spelare, anställda, ledare och befattningshavare inom klubben tycks åtminstone uppleva det så.

– Vilken tidpunkt att vara en Florida Panther, sade backen Aaron Ekblad, som draftades av klubben och spelat för den sedan 2014-15. Det är häftigt och spännande. Jag vet inte hur jag ska beskriva det bättre än att det är allt jag kunnat önska mig.

– Det är definitivt den bästa perioden i klubbens historia, sade ordförande Matt Caldwell. Det råder inga tvivel om det. Vi är ödmjuka, men vi hoppas att detta inte är slutet. Vi vill fortsätta vinna, sälja ut arenan och ta hem utmärkelser.

– Vi har en standard här, en standard av att vara utomordentliga, sade ägare Viola. Det finns inget annat än att bygga för att vinna mästerskap.

Tur då att man har en general manager som Bill Zito vid rodret.