Lagkaptenen J.T. Miller har missat ett antal matcher i närtid men förväntas att vara tillbaka i spel för Winter Classic. Svenske forwarden Adam Edström ser dock ut att missa mötet mot Panthers på grund av skada, eftersom han inte är tillbaka i träning ännu.
BACKAR
Panthers lutar sig mot erfarna och rutinerade spelare i backbesättningen. Ingen av backarna som förväntas ta plats i mötet mot Rangers är under 29 år, och samtliga var med och vann Cupen förra säsongen.
Svenske backgeneralen Gustav Forsling har vuxit ut till en av ligans bättre backar under sina år i Florida och lär gå till historien som en av de bästa spelarna någonsin som plockats upp av ett lag via waivers. Forsling och Aaron Ekblad utgör ett starkt första backpar för Panthers, medan Niko Mikkola och Seth Jones kamperar ihop i andraparet. Jones är Panthers poängbästa back med 24 poäng (6+18) på 39 matcher.
Rangers backbesättning hoppas kunna få ett välkommet tillskott i form av stjärnan Adam Fox som nyligen återvände från skada. Trots att Fox har missat totalt 14 matcher är han lagets poängbästa back och ligger på tredje plats i den interna poängligan med 28 poäng (4+24) på 28 matcher.
Fox förväntas ta plats jämte Vladislav Gavrikov. Den storvuxne ryssen hämtades in via free agency inför säsongen, och även om han inte visat upp samma offensiva siffror som han gjorde förra säsongen för Los Angeles Kings, så har han varit en boost för Rangers defensiv. Utöver toppduon utgörs Rangers backbesättning av lite mer anonyma namn som Carson Soucy, Will Borgen och Braden Schneider.
MÅLVAKTER
Det är upplagt för en högintressant “match i matchen” när det kommer till lagens förmodade startmålvakter. Sergei Bobrovsky har varit en stor anledning till att Panthers vunnit Cupen två säsonger i rad, medan Igor Shesterkin har tillhört toppskiktet bland ligans målvakter ända sedan han klev in i NHL säsongen 2019-20.
Den ryska duon har båda tidigare erfarenhet av att spela utomhus. Bobrovsky vaktade kassen för Philadelphia Flyers mot just Rangers i Winter Classic 2012, medan Shesterkin stod för 36 räddningar när Rangers besegrade Devils med 6-5 i övertid i Stadium Series 2024.
SPECIAL TEAMS
Varken Panthers eller Rangers har rosat marknaden när det kommer till spelet i powerplay under första halvan av säsongen. I skrivande stund är Rangers rankat som lag nummer 14 i ligan med en PP-effektivitet på 19,8 procent. Panthers ligger på plats 19 med en effektivitet på 18,6 procent.
Spelet i boxplay har sett betydligt bättre ut hos båda lagen. Panthers är rankade åtta efter att ha dödat 82,8 procent av lagets utvisningar. Reinhart har stått för tre mål i numerärt underläge och ligger på delad andraplats i ligan. Rangers ligger på plats 15 efter att ha dödat 80,2 procent av lagets utvisningar. Zibanejad och Taylor Raddysh har varsitt mål i numerärt underläge.
VAD SÄGER DE
– Det kommer att bli annorlunda, säger Panthers forward Carter Verhaeghe. Jag tror att i de stora matcherna i slutspelet fokuserar man mer på vad man måste göra där ute, man får inte riktigt njuta av hela upplevelsen. Om det är en match 7 tänker man inte: “Det här är fantastiskt.” Man tänker: “Jag har ett jobb att göra.”
– Den här gången har vi ett par dagar innan; man får se isen, ta med lite familj. Det ska bli riktigt coolt att uppleva en utomhusmatch. Vi har riktigt bra fans här, och det ska bli riktigt coolt att se dem alla i en utomhusmatchmiljö.
– Jag tycker definitivt att det är något man har tur som får vara en del av, säger Rangers målvaktsveteran Jonathan Quick. Man ser hur många människor som kommer in, det är uppenbart att man spelar inför stora publiker, det är en unik atmosfär och en unik upplevelse. Att kunna vara en del av det och uppleva det är supercoolt.
HÅLL UTKIK EFTER
Ett ställningskrig på isen. Både Panthers och Rangers är med i kampen om slutspelsplatserna i Eastern Conference. Varje poäng betyder oerhört mycket, och i slutändan kan denna matchen ha en stor betydelse för båda lagen.
En mix av sol och vinter. Ligan kommer att ställa upp med show även utanför isen, där stereotypen av soliga Miami möter is och snö som mer traditionellt hör till Winter Classic.
– Vi har utformat det så här i Florida att sommar möter vinter, eld och is, varmt och kallt, alla teman man kan tro, säger Steve Mayer, president of NHL content and events. Så halva planen kommer att vara som Miami Beach med badvaktsplatser, parasoller, cabanas och simbassänger. På andra sidan är det som om en enorm snöstorm har drabbat Miami, och det är den dynamiken vi kommer att ha kul med under hela matchen.
Musikunderhållning av hög klass. Luis Fonsi kommer att framföra sin monsterhit "Despacito" när lagen kliver in för nedsläpp, medan Role Model kommer att underhålla publiken i den första periodpausen.
