Ingen brådska med nästa kontrakt för Karlsson

CRANBERRY, Pennsylvania – Erik Karlsson tycker att hans Pittsburgh Penguins befinner sig i ”ett märkligt skede”. Därför har han inte diskuterat frågan om ett nytt kontrakt med klubben.

Det sade den 36-årige backen i samband med att Penguins träningsläger inleddes på torsdagen.

Erik Karlsson kan bli kontraktslös, en så kallad Unrestricted free agent (UFA) efter den här säsongen. Det är det sista spelåret på det åtta år långa kontrakt värt 92 miljoner dollar (med ett genomsnittsvärde per år på 11,5 miljoner dollar) som Karlsson skrev på med San Jose Sharks den 17 juni 2019.
Säsongen 2026-27 blir Karlssons fjärde med Pittsburgh; han värvades från San Jose i en trejd med tre lag inblandade - även Montreal Canadiens var en del av affären - den 6 augusti 2023.

– Jag tycker att det är ganska tydligt vad som gäller och vad som inte gäller, sade Karlsson. Jag tycker att vårt lag befinner sig i ett märkligt skede; vi får se hur det går i år, och allt jag kan säga är att jag har trivts här. Jag gillar att vara här och jag ser fram emot att påbörja lägret med grabbarna och att så småningom kunna få se vad vi kan åstadkomma den här säsongen.

Erik Karlsson står nu redo för sin 18:e NHL-säsong. Hans facit hittills är 936 poäng (215+721) på 1 159 matcher. Det gör Karlsson till den tolfte bästa backen i NHL:s historia när det handlar om inspelade poäng. Karlsson är dessutom näst bäst bland de aktiva backarna. Colorados Brent Burns, 41, är bara lite bättre: 945 poäng (273+672) på 1 579 matcher.

Penguins assisterande general manager Jason Spezza kunde på torsdagen inte ge några konkreta uppdateringar om eventuella kontraktsförhandlingar med Karlsson. Men Spezza berättade att Karlsson fortfarande är högt värderad i klubben. Det även fast Pittsburgh nu fokuserar på att utveckla talanger som kan stötta veteranerna Sidney Crosby och Evgeni Malkin på forwardssidan samt backen Kris Letang.

– När det gäller kontraktet, så tror jag att vi har kommunicerat var vi står som lag och att vi vill fortsätta se en utveckling. Och jag tror att han också vill se det, sade Spezza.

– Det har förts bra samtal och det är en stor öppenhet kring hans situation. Vi har mycket höga tankar om Erik. Jag tror att han har trivts här, och vi har uppskattat att ha honom i laget. En sak som den här får helt enkelt ha sin gång under året.

Pittsburghs center Sidney Crosby befinner sig i en liknande situation; han har ett år kvar på ett tvåårskontrakt värt 17,4 miljoner dollar (8,7 miljoner dollar i genomsnitt per år).

Den 39-årige centern och storstjärnan går in i sin 22:a säsong med Pittsburgh. I fjol toppade Crosby lagets poängliga med 74 poäng (29+45) på 68 matcher. Crosby sade att han känner sig trygg med att hans agent (Pat Brisson) fortsätter förhandlingarna med Penguins inför grundseriens start.

– Jag skulle inte säga att det finns någon fast tidsplan, sade Crosby på tisdagen. Jag låter dem sköta diskussionerna, och som jag sagt tidigare är det svårt att förutse hur länge till jag kommer att spela i det här skedet av karriären. Så ja, jag får helt enkelt se vad som händer.

– Jag är trygg med att de sköter de samtalen. Jag vill bara fokusera på att spela, så får de ta hand om allt det där andra.

Erik Karlsson konstaterade att han, för sin egen del, inte känner någon större oro inför det som händer eller inte händer.

– Ingen alls, faktiskt, sade Karlsson. Jag vet var jag står. Jag känner mig tillräckligt bra för att inte behöva oroa mig för det. Jag lever i nuet och jag fokuserar helt på det jag kan påverka just nu och ser fram emot det.

– Jag befinner mig i ett bra skede i livet. Min familj mår bra. Vi trivs här. Vi har fina vänner och lagkamrater. Jag tycker om att gå till jobbet varje dag, och det räcker gott för mig just nu.

Den svenske backen anslöt till Penguins inför säsongen 2023-24. Det efter att ha stått för karriärens bästa notering i NHL med 101 poäng (25+76) för San Jose Sharks säsongen före. Det var en prestation som gav Karlsson Norris Trophy som ligans bäste back för tredje gången. Han vann utmärkelsen även 2012 och 2015, under de år han spelade i Ottawa Senators.

Pittsburgh missade Stanley Cup-slutspelet tre säsonger i rad, däribland under båda säsongerna då Karlsson spelade för klubben. Men förra säsongen slutade Penguins tvåa i Metropolitan Division och tog sig till slutspel.

Erik Karlsson, som ännu inte har vunnit Stanley Cup under sin långa karriär, siktar dock ännu högre.

– En stor framgång förra säsongen? Jag vet inte, sade Karlsson. Det var ett roligt år för oss i fjol. Det var väl lite oväntat, förstås... vi pratade inte så mycket om att vi skulle nå slutspelet, men ändå så gjorde vi det. Allt jag kan säga är att det var väldigt kul och jag tror att alla i laget trivdes bra förra året.

– Det var ju fantastiskt på många sätt, men samtidigt… med tanke på hur ligan ser ut och hur oförutsägbar den är så kommer vi inte att få någonting gratis i år. För att återskapa den känslan från i fjol, så tror jag att vi måste höja oss ytterligare ett snäpp. Och förhoppningsvis är vi redo för det.
Erik Karlsson spelade en nyckelroll i Penguins kamp för att nå en slutspelsplats. Han slutade tvåa i lagets interna poängliga med 66 poäng (15+51) på 75 matcher. Karlsson känner dock ingen press att behöva upprepa den prestationen för att kunna säkra ett nytt kontrakt.

– Jag har haft några tyngre år, men jag anser att under större delen av min karriär har jag legat i nivå med ligans bästa spelare, sade Karlsson. Och jag anser att jag fortfarande gör det. Jag ställer höga krav på mig själv, jag vet vad jag kan bidra med och jag vet vad jag är bra på och vad jag behöver jobba vidare med.

– Det kommer jag att fortsätta med så länge jag spelar. Förhoppningsvis kan vi, som sagt, få en bra start i år och hitta tillbaka till den där positiva känslan vi hade förra säsongen och så bara bygga vidare på den. Då kommer det att gå ännu bättre för oss.