Ihärdig Ovechkin redo för sin 22:a NHL-säsong

ARLINGTON, Va. – Inledningen på Alex Ovechkins 22:a träningsläger i NHL-sammanhang dominerades av frågor. Frågor om Washington Capitals potential som Stanley Cup-utmanare, om firandet av hans 41:a födelsedag på torsdagen och hans framtid med Capitals, samt frågor om deltagande i en politisk reklamfilm hemma i Ryssland.

NHL:s meste målskytt genom tiderna inledde dagen med att lyssna till lagkamraterna sjunga ”Happy Birthday” för honom inför lagets första träning. Sedan klev han ut på isen för årets första träning med Dylan Strome som center och Ryan Leonard som högerforward.

Trots att han tänt den röda lampan vid hela 929 tillfällen över sina 21 första säsonger i ligan, alla med Capitals, tillför Ovechkin fortfarande sin sedvanliga entusiasm ute på isen, även om han medgav att åldern börjar ta ut sin rätt.

– För varje år som går blir det tuffare att komma tillbaka, sade Ovechkin. När man är på semester så njuter man, man tar det lugnt och gör alla de saker man inte får tid att göra under året. När man sedan ska hitta tillbaka till sin rutin med träning, fyspass, ispass, allt sådant… Vid 40 års ålder, jag är 41 år nu visserligen, men vid 40 års ålder börjar man känna ”Jisses, måste jag verkligen göra detta?”. Men så fort man kliver ut på isen känns det okej. Första veckan är tuff, men sedan anpassar sig kroppen och det känns bra. 

Innan han pratade om sin födelsedag, eller om något annat för den delen, inledde Ovechkin mediesessionen med att prata om sitt framträdande i en politisk reklamfilm för ryske presidenten Vladimir Putins United Russia-parti; ett framträdande som kritiserats för att stötta Rysslands krig mot Ukraina. I reklamfilmen står Ovechkin ett par meter bakom Rysslands utrikesminister Sergey Lavrov. Hall of Fame-invalde backen Viacheslav Fetisov medverkar även han i reklamfilmen. 

– Saken är den att, jag är rysk, sade Ovechkin, som är född i Moskva. När jag avslutar min hockeykarriär så kommer jag flytta hem dit. Jag har ett liv där och jag kommer bo där. Mina barn och min familj kommer att bo där. Jag förespråkar fred och kärlek och jag hoppas att allt kommer lösa sig.

– Ryssland är mitt hem och det här (Washington) är mitt andra hem. Jag har många vänner. Jag blev vuxen här och jag älskar DC, det är verkligen mitt andra hem. Jag hoppas att allt kommer lösa sig och, som jag sa, jag förespråkar fred och kärlek för alla. 

Capitals coach Spencer Carbery hade själv inte sett videon, men förutspådde inte att den skulle förändra något i Capitals omklädningsrum. 
General manager Chris Patrick, som tagit del av videon, uttryckte sig enligt följande:

– Det är en svår situation och jag förstår varför folk är upprörda. Det är ungefär så mycket jag, som inte är särskilt bevandrad i geopolitiska nyanser, borde uttala mig i rollen som general manager för ett hockeylag.

Ovechkin har tidigare i sin karriär uttryckt en önskan att återvända till Ryssland för att bo, och eventuellt även spela hockey, efter att hans NHL-karriär är över. Forwarden ledde visserligen Washington sett till mål (32) och poäng (64) på 82 matcher ifjol, men det var länge osäkert om han skulle återvända den här säsongen i och med att hans kontrakt löpte ut. 

Den osäkerheten tog slut när han den 2 juli skrev på ett ettårskontrakt värt 1 miljon dollar i lön, samt 4,75 miljoner dollar i bonus (om han når över 10 matcher) och en sign-on-bonus på 3,25 miljoner dollar. 

Ovechkin bekräftade att Capitals agerande över sommaren och sättet man aggressivt uppgraderade sin laguppställning spelade en roll i hans beslut att återvända. Washington adderade offensiv bredd i form av två 30-målsskyttar; Alex Tuch (via en ’sign and trade’-affär med Buffalo Sabres) som skrev på ett åttaårskontrakt värt 10,5 miljoner dollar per säsong, samt Jordan Kyrou (via bytesaffär från St. Louis Blues). Klubben säkrade även upp tvåvägscentern Boone Jenner på ett fyraårskontrakt värt 5,75 miljoner dollar per säsong och defensiva backen Vincent Desharnais på ett fyraårskontrakt värt 4,2 miljoner dollar per säsong.

– Jag höll ögonen på hur klubben agerade under free agency, och med de tillskotten och nya ansikten vi har här nu… det ger oss möjligheten att kämpa om Stanley Cup, sade Ovechkin. Om klubben hade genomgått en total ombyggnation hade det varit svårt för mig att återvända. Men nu har vi en oerhörd bredd, skicklighet och ledarskap i det här omklädningsrummet. Det ger motivation. Jag känner glädje och stöd från min familj och från hela den här organisationen.
 
Ovechkin var dock inte redo att bekräfta att det här blir hans sista säsong i NHL. I nuläget är hans enda fokus Capitals träningsläger och den annalkande säsongspremiären mot Carolina Hurricanes den 2 oktober. 

– Först måste jag spela mig till en plats i laget, skojade Ovechkin. Vi har många skickliga spelare så jag måste se till att jobba hårt där ute så att coach (Carbery) ger mig istid. 

Carbery var under torsdagen tydlig med att han ämnar fördela istiden jämnt mellan Capitals forwards; detta för att få ut max av klubbens nyfunna bredd på positionen. Det kan innebära att Ovechkin spelar mindre än hans genomsnittliga istid per match från förra säsongen, 17:27 – ett genomsnitt som i sig var forwardens lägsta i karriären. 

Ovechkin berättade att han förändrat upplägget för sin sommarträning tillsammans med personlige tränaren Pavel Burlachenko och att fokus legat mer på konditionsträning. Forwarden föreföll dessutom vara aningen mer nedslimmad än tidigare (även om hans officiellt angivna vikt på 107 kilo inte förändrats). När Ovechkin fick frågan om Capitals gett honom en födelsedagstårta var han dessutom snabb att påpeka: ”Jag bantar!”. 

– Han bara fortsätter att beta av milstolpar och allt som dyker upp i hans väg, sade Capitals forward Tom Wilson. Det är verkligen imponerande. Jag och grabbarna pratade här under morgonen om att vi, vid 41 års ålder, inte hade pallat med den här typen av konditionsträning. Vi kommer nog sitta och ta det lugnt med några öl istället.