Nylander ”supertaggad” över att spela med McKenna

TORONTO – William Nylander var på plats vid en slutspelsmatch i AHL den 5 maj när han fick höra nyheten om en händelse som potentiellt kunde förändra hela Toronto Maple Leafs framtid.

– Vi vann draftlotteriet! Skojar du med mig? utbrast en förvånad Nylander till lagkamraten Matthew Knies vid tillfället – ett ögonblick som fångades på hans YouTube-kanal.

Det var inget skämt.

Inte heller var det ett skämt att forwarden, under den första dagen av Maple Leafs träningsläger i torsdags, spelade i samma kedja som Gavin McKenna – etta i draften 2026 – och veteranen John Tavares.

– Det är verkligen en avgörande förändring, säger Nylander om att McKenna anslutit till laget. Laget har byggts på ett annat sätt, med ett lite annorlunda tänk bakom.

– Så jag är verkligen förväntansfull.

Särskilt efter att ha fått chansen att träna med McKenna för första gången.

– Jag tyckte att vi skapade några riktigt bra lägen under träningen, säger Nylander. Vi vill bara fortsätta bygga vidare och inte gå händelserna i förväg. Vi tar en dag i taget.

Nylander berättade att processen även innebär att han på alla sätt försöker ge råd till 18-åringen, som kommit in efter en säsong vid Penn State University.

– Man försöker väl bara hjälpa till, svara på frågor eller vägleda honom lite. Men man måste låta honom spela också. Om han kommer med frågor så svarar man. Kanske säger man till om man ser något särskilt vid något tillfälle.

– Men man måste låta honom spela.

Vid en första anblick verkar kedjekonstellationerna för Torontos två främsta kedjor – ihopsatta av nye tränaren Jim Hiller och hans ledarstab – mycket logiska.

Som Hiller påpekade är en av huvudorsakerna till beslutet att McKenna bor hemma hos familjen Tavares. På så sätt kan tonåringen lära sig goda vanor och ta del av Tavares erfarenhet och kunskap, både på och utanför isen.

Vad var då Hillers första intryck av kedjan under lägrets första dag?

– Jag letar inte direkt efter Gavin när jag är där ute, säger Hiller. Men det jag har sett – det jag såg idag, och jag skulle nog säga det jag sett under den senaste veckan – är att jag lägger märke till Gavin.

Även i en grupp rutinerade NHL-veteraner har rookien utmärkt sig på ett positivt sätt.

Hiller lyfte fram en situation från torsdagens träning som exempel. McKenna blev uppvaktad i hörnet av Chris Tanev – en av sportens skickligaste defensiva backar – och såg ut att befinna sig i ingenmansland.

Men det gjorde han inte.

– Jag såg hur (McKenna) fintade sig loss och slog en snygg liten flipp ut i ytan, säger Hiller. Sådant fångar verkligen ens uppmärksamhet... Det är sådana saker man ser när man står där och tänker: “Okej, det där håller hög nivå.”

Det var inte första gången, och det lär inte bli den sista.

I det avseendet menade Tavares att McKennas exceptionella spelförståelse och passningsskicklighet borde kunna hjälpa den mycket skicklige Nylander att hitta öppna ytor.

– Gavins förmåga att skapa något i trånga lägen är av elitklass, menar Tavares. Det är det som gör honom så speciell – inte bara när han har tid och utrymme, utan även när det är trångt.

För McKenna innebar träningslägrets första dag högre intensitet och tempo än under de informella träningspassen med lagkamraterna de senaste veckorna. Men han känner sig trygg i sin nya roll, särskilt med tanke på de skickliga kedjekamraterna.

– Det känns bra att veta att ledarstaben litar på mig och placerar mig tillsammans med sådana spelare, sa han. Det var kul att vara där ute med dem.

– Jag tycker att båda är otroligt smarta spelare. Jag vet att John är en riktig slitvarg, och “Willy” är så otroligt skicklig. För min egen del handlar det bara om att spela mitt spel, inte försöka ändra på saker, utan bara göra mina grejer och försöka ta mig mot mål. Jag tror att puckarna kommer att hitta fram till mig när jag spelar med sådana spelare. Det ska bli kul.

Samtidigt kommer lagkaptenen Auston Matthews att spela center mellan Knies och nyförvärvet Jack Roslovic. Matthews och Roslovic spelade i samma kedja under sin tid i U.S. National Junior Program och ser fram emot att återuppliva kemin på isen som de hade som tonåringar.

– De spelade ihop i programmet och har hållit kontakten och förblivit goda vänner, säger Hiller. Jag tror att Auston verkligen uppskattar ”Rosies” spel. Han gillar hans skicklighet och hur han kan komplettera honom.