MacKinnon, Kulak sköt Avalanche till Conference-final

För första gången sedan Stanley Cup-vinsten 2022 är Colorado Avalanche tillbaka i Western Conference-final.

Detta sedan man under onsdagsnatten, svensk tid, besegrat Minnesota Wild med 4-3 på övertid i match 5 och därmed tagit hem matchserien i andra rundan med totalt 4-1 i matcher.

Brett Kulak valde bästa möjliga tidpunkt att skjuta sitt första mål för årets slutspel när han skickade in 4-3-avgörandet 3:52 in på den första övertidsperioden, läckert framspelad av Martin Necas.

– Det är klart att man drömmer om att göra ett mål som detta, men så som jag är som spelare… det är inte så att coacherna brukar slänga in mig för att jag ska vara den som avgör, sade Kulak till media efter matchen.

– Men det känns bra, ett speciellt mål i min karriär. Det var en tuff serie och det är ett bra lag vi möter.

Segern satt långt inne för Avalanche i match 5. Wild rivstartade på bortais och tystade publiken i Ball Arena genom att gå ifrån till 0-3 redan i den första perioden. Det var veteranerna som visade vägen för Minnesota: Marcus Johansson sköt 0-1 redan efter 34 sekunder, varpå Nick Foligno skickade in sina två första mål för årets slutspel 11:03 respektive 15:56 in på perioden.

Kollapsen i första perioden ledde till ett målvaktsbyte i hemmalaget; från Mackenzie Blackwood till Scott Wedgewood.

– Vi fick en tuff start på kvällen, men de goda nyheterna var att det var tidigt i matchen och vi hade tid att komma tillbaka, förklarade Avalanche stjärncenter Nathan MacKinnon, som skulle komma att spela en huvudroll i lagets vändning.

– Vi visste att det skulle bli en lång tid för en motståndare att hålla undan för oss.

Sagt och gjort. Parker Kelly styrde in 1-3-reduceringen elva minuter in på mittakten – och jakten var igång. Jesper Wallstedt slet ont i Wild-kassen och avslutade kvällen med 30 räddningar på 34 skott (88,2 procent), men i slutminuterna av den tredje perioden orkade han inte längre stå emot.

Jack Drury styrde in 2-3 med 3:33 kvar att spela, vilket krattade manegen för MacKinnon. Med 1:23 kvar att spela och med Wedgewood på bänken för en sjätte utespelare tog MacKinnon emot pucken i vänster tekningscirkel – och snärtade iväg ett perfekt avvägt handledsskott över Wallstedts axel.

– Jag såg lite nät där och kastade iväg pucken, sade MacKinnon, som gjorde mål för sjätte matchen i rad.

– Pucken går inte alltid dit man vill, men jag är glad att den gjorde det den här gången.

Wilds tränare John Hynes var desto mer imponerad av MacKinnons insats i slutminuterna.

– Ett fenomenalt skott av en otrolig spelare, sade Hynes. Vi hade perfekt täckning på alla hans passningsvägar. Det var bara ett otroligt skott från MacKinnon.

Det sena kvitteringsmålet gav Avalanche luft under vingarna och när ordinarie tid omvandlades till övertid var det inget snack om vilket lag som vädrade morgonluft.

– Vi hade en riktigt bra känsla på väg in i övertidsperioden efter att ha kommit hela vägen tillbaka från 0-3, sade MacKinnon. Vi har varit bra i andra perioden hela säsongen och på övertid så är motståndarlagets mål på den sidan av isen. 

– Vi var på dem direkt.

Kulaks avgörande kom som pricken över i:et på vad som blev en minnesvärd kväll för Avalanche spelare, ledare och fans.

– När det gäller comebackvinster… den här är nog nummer ett i karriären, sade MacKinnon. Det fanns något speciellt i byggnaden ikväll. Det var så högljutt på läktaren. Det här är varför vi utövar den här sporten, för glädjen där när ’Kully’ avgjorde. Det var ett häftigt ögonblick för alla inblandade.

– Skönt att vi får vila lite nu. Det här har varit en tuff serie.

Avalanche får nu invänta vinnaren i matchserien mellan Vegas Golden Knights och Anaheim Ducks. Den serien står för närvarande 3-2 till Golden Knights, med match 6 redan natten mot fredag, svensk tid (03.30, Viaplay).