Prečo Los Angeles vypadlo: Zlyhanie špeciálnych formácií 

\V poslednom mesiaci polovica tímov ligy stratila nádej na postup do play off. NHL.com/sk rozoberá dôvody, ktoré k tomu viedli, ale aj výhľad do budúcnosti. V noci na štvrtok sa s vidinou Stanley Cupu rozlúčili Los Angeles Kings. \

Že dvakrát nevstúpite do tej istej rieky? Bodaj by len dvakrát, môžu si povzdychnúť hokejisti Los Angeles Kings. Tí sa práve vyrovnávajú s tretím vyradením v 1. kole za sebou od toho istého súpera. Edmonton Oilers boli nad sily kalifornského tímu aj v roku 2024, stav 4:1 na zápasy v stredu zavŕšila domáca výhra Edmontonu 4:3.

Známe príslovie tu však pochopiteľne platí aj v pôvodnom zmysle, teda v tom, že v tej istej rieke vždy tiekla trochu iná voda. Pre Kings je varovné, že pokým minulý rok sa séria s Oilers predĺžila na sedem duelov a v roku 2022 trvala šesť zápasov, tentoraz bola kratšia.

"Preto je to pre mňa najhorší pocit za posledné tri roky," priznal kapitán Anže Kopitar. "Musíme byť lepší, naozaj je to nutné. Mali sme tam niektoré pasáže, v ktorých sme diktovali tempo, ale jednoznačne musíme byť schopní robiť to častejšie."

Los Angeles tak má pred sebou dôležitú misiu, pretože v súčte so sezónami 2015-16 a 2017-18 padlo v úvodnom kole Stanley Cupu už piatykrát za sebou. Čo treba cez leto zlepšiť, aby Kings konečne v play off zotrvali aspoň o kolo dlhšie?

PRÍČINY VYRADENIA

Osudový protivník: Vždy je ťažké, keď proti vám stojí Connor McDavid, Leon Draisaitl či aktuálne najlepší strelec play off Zach Hyman. Ale to, ako sa Kings proti Oilers dlhodobo trápia, už zaváňa mindrákom. Ofenzívne hviezdy Oilers našli obľúbeného súpera - pokým víťazná strana si vzájomné merania užíva, porazení sú zahnaní do kúta. "Je to mimoriadne frustrujúce," netají veterán Drew Doughty. "Každý z nás musí hrať lepšie. Úplne každý chlap v šatni! Inak sériu play off nevyhráte." Hlavne proti Edmontonu.

Zásadné zlyhanie: Keď mal dočasný tréner Jim Hiller zhodnotiť celú sériu, tak nezaváhal. "Je to prosté. Jeden tím využíval špeciálne formácie a druhý nie," priznal. Kings sa pritom v základnej časti mohli pochváliť druhými najlepšími oslabeniami (84,6 percenta), ale v play off fatálne spadli len na 55 percent. Deväť edmontonských gólov na 20 pokusov znamená úplnú demontáž. "Oni sú samozrejme v početnej výhode silní, ale mnohým gólom sa dalo zabrániť," vie Doughty. Kings navyše nevyužili ani jednu z 12 presiloviek! To nakoniec rozhodlo.

Rozstrieľaný Talbot: Vyslúžil si dokonca nomináciu na Víkend hviezd, v základnej časti vykázal solídnu úspešnosť 91,3 percenta a priemer 2,5 gólu na zápas. Preto Cam Talbot vstupoval do play off ako jednotka, ale bývalí spoluhráči z Edmontonu jeho auru roztrhali na franforce. Úspešnosť zákrokov 86,1 a priemer 5,1? To sú šialené cifry… Talbotov náhradník David Rittich robil, čo sa dalo, vo štvrtom zápase pustil len jeden gól, ale Kings aj tak padli 0:1. Súbeh sebaistého brankára a produktívnej ofenzívy sa v tíme z L.A. nedostavil ani raz.

DÔVODY NA OPTIMIZMUS

Základy sú vybudované: McDavid a spol. ich síce môžu budiť zo spánku, ale zároveň Kings zvládli niečo, čo sa im naposledy podarilo v období titulov z rokov 2012 a 2014 – postúpili do play off tretíkrát v rade. "Toto je vec, ktorú si vždy musíte zaslúžiť. Podľa mňa to ide ešte od Melbourne," pripomenul tréner Jim Hiller úvod ročníka, keď sa jeho aktuálni zverenci predstavili na austrálskom turné. Tretí postup za sebou dokazuje, že Los Angeles je späť medzi silnou osmičkou Západu.

Mladá krv už prúdi v žilách: Keď Hiller vo februári nahradil odvolaného Todda McLellana, s Kings to vyzeralo optimálne, ale nezlomilo sa. Nový tréner, nové mená… A spolu to funguje. V kádri sú už totiž len dvaja šampióni Kopitar a Drew Doughty, ale v zostave sa pevne usadili Quinton Byfield, Alex Laferriere, Mikey Anderson. Aj Pierre-Luc Dubois, Adrian Kempe, Blake Lizotte, Jordan Spence či Brandt Clarke majú to najlepšie ešte stále pred sebou. Určite je z čoho vyberať.

Kopitar ako maják: Od poslednej výhry v play off čoskoro utečie desať rokov, ale on akoby toku času odolával. Slovinská ikona stále žiari a zlepšuje historické maximá Kings. "Je až bláznivé, čo všetko dokázal. Najlepší hráč Kings všetkých čias. Pre nás mladších je úžasným vzorom," povedal Byfield o Kopitarovi. Ak bude hrajúca legenda stále odovzdávať svoj prístup, tak môže v Kalifornii vybudovať víťaznú kultúru. Byfield a spol. ho obdivujú.

SLOVENSKÝ VÝHĽAD 

Slovenský hokej má v Los Angeles tradíciu, ale v systéme Kings už niekoľko rokov figuruje len jeden krajan. Útočník Martin Chromiak má za sebou druhú sezónu v American Hockey League. Za Ontario Reign v nej odohral 70 zápasov s bilanciou 15 gólov, 17 asistencií.  

Kings si aktuálne dvadsaťjedenročného forvarda vybrali v piatom kole draftu v roku 2020. Najskôr nastupoval v juniorskej OHL za Kingston Frontenacs a minulú sezónu už celú strávil v AHL. Pred rokom sa predstavil aj na majstrovstvách sveta IIHF a o niekoľko týždňov mu vyprší trojročný nováčikovský kontrakt.