Columbus mimo play off: Zázrak sa nedostavil

NHL už pozná všetkých šestnásť účastníkov play off, takže aj posledný tím, ktorý sa doň neprebojoval - stali sa ním Columbus Blue Jackets. NHL.com/sk rozoberá do dôvody, ktoré k tomu viedli, ale aj vyhliadky do budúcnosti.

Nie, happy end sa nakoniec nedostavil.

"Snažíme sa dotiahnuť to, čo je v našich rukách – a robíme to skvele. Každý hrá výborne, brankár sa nám rozchytal a je to radosť sledovať," ešte v utorok povedal útočník Adam Fantilli.

Columbus mal za sebou sériu piatich výhier a skvelým finišom sa snažil zvládnuť to, čo nikto pred ním: vymazať tri duely pred koncom základnej časti päťbodovú stratu a v štýle hokejového Houdiniho prekĺznuť do play off.

Nestane sa to, pretože Fantilli a spol. nemali situáciu vo svojich rukách a Montreal Canadiens doma v stredu porazili Carolina Hurricanes 4:2. Blue Jackets tak skončia tesne pod čiarou, ale s hlavami hore. Hlavne potom, čo všetko mali za sebou. Navyše by mohli výhľadovo vyriešiť situáciu v bránkovisku pomocou objavu Jeta Greavesa, hrdinu posledných dní, ktorý v uplynulých troch dueloch inkasoval len jeden gól, navyše od Alexandra Ovečkina.

PRÍČINY VYRADENIA

Smútok za Johnnym: Túto bolesť vylieči jedine čas, ale ani ten nepomôže úplne. Tragická nehoda, pri ktorej spolu s bratom Matthewom minulý rok zahynul hviezdny útočník Johnny Gaudreau, zobrala Blue Jackets nielen najväčšiu osobnosť ofenzívy, ale predovšetkým skvelého človeka a spoluhráča. Plány na jeho obnovenú spoluprácu s posilou Seanom Monahanom sú zrazu preč a ostali len slzy. "Johnny nás v každom smere inšpiroval," povedal síce počas sezóny tréner Dean Evason, ale ani interná motivácia z boja za zosnulého kamaráta nemohla vykompenzovať túto obrovskú stratu.

Zranenie opôr: Ako by si na Blue Jackets zasadol osud. V októbri sa na tréningu zranil kapitán Boone Jenner a do hry sa vrátil až na konci februára. Dôležitý bek Erik Gudbransson zvládol kvôli zdravotným problémom len 15 zápasov, Jegor Činakov 30, Kevin Labanc 34, Monahan 53. Taký výpadok mnohých lídrov sa v spojení s tragédiou rodiny Gaudreauovcov nahrádzal ťažko. "Celú sezónu sme zvládli s pokojom, profesionálne a pracovito," tešil sa Evason. Napriek tomu platí, že s kompletným kádrom mohol Columbus vydolovať o niekoľko bodov navyše...

Marcový výpadok: Blue Jackets ovládli duel Stadium Series proti Detroit Red Wings pomerom 5:3, lenže potom zažili najhoršie obdobie sezóny. V najmenej vhodnom čase – v následujících deviatich dueloch vyhrali len raz, pričom 22. marca proti Pittsburgh Penguins sa ich čierna séria predĺžila na šesť porážok za sebou. "Flákame sa v obrane na úkor ofenzívy," rozčuľoval sa Evason. Toto už nedokázalo vykompenzovať ani záverečné vzopätie, aj keď to bolo nakoniec tesné.

DÔVODY NA OPTIMIZMUS

Obrovské zlepšenie: Minulý rok Columbus skončil len so 66 bodmi na poslednom mieste Východnej konferencie. Teraz ich má 87 a ešte si môže polepšiť v sezónnej derniére proti New York Islanders. Spolu 267 gólov predstavuje nový rekord klubu v základnej časti a okrem toho tím medziročne inkasoval o 33 gólov menej. Navyše je tu aj spomínaná mentálna odolnosť, ktorú Blue Jackets toľkokrát prejavili – v Ohiu majú priehršť dôvodov na optimizmus.

Železný Zach: Úspešný tím potrebuje lídra a málokto v dnešnej NHL spĺňa túto definíciu rovnako ako Zach Werenski. Prvým číselným dôkazom je, že americký bek s priemerným herným časom 26:47 kraľuje vyťaženosti súťaže. Werenski okrem toho v 80 dueloch nazbieral skvelých 80 bodov (22+58), čo znamená zlepšenie kariérneho maxima o 23 bodov a druhé miesto v lige za Caleom Makarom (92) z Colorado Avalanche. Jeho súčet v hodnotení plus/mínus znie +10. Werenski je jasný kandidát na Norris Trophy a počas dlhej absencie Jennera zvládol aj úlohu lídra.

Mladosť sa hlási: Ešte len dvadsaťročný Fantilli skompletizoval 30 gólov a 57 bodov. Obrovský progres predviedli dvadsaťštyriročný Kirill Marčenko (31 gólov a 73 bodov oproti minuloročným 23 gólom a 42 bodom) a dvadsaťdvaročný Kent Johnson (24 gólov a 57 bodov oproti minuloročným šiestim gólom a 16 bodom). Zlepšujú sa aj dvadsaťjedenročný Cole Sillinger či dvadsaťštyriročný Činakov, v obrane začína dvadsaťročný supertalent Denton Mateychuk… Ak budú v trende pokračovať, tak budú mať Blue Jackets to najlepšie pred sebou.

SLOVENSKÝ VÝHĽAD

Dvadsaťdvaročný obranca Samuel Kňažko odohral celú sezónu na farme Cleveland Monsters, kde strávil už tretí ročník. Pred dvomi rokmi si na dva duely vyskúšal NHL, ale odvtedy povolanie do Columbusu neprišlo. Reprezentant z Trenčína odohral 53 zápasov s bilanciou 4+11. Kňažkovi, ktorého si Blue Jackets vybrali v treťom kole draftu 2020 ako 78. v poradí, sa po sezóne končí zmluva a môže sa stať chráneným voľným hráčom.