PRÍČINY VYRADENIA:
Domáca (ne)výhoda: V základnej časti boli Lightning druhý najlepší tím Východnej konferencie na domácom ľade, pred svojimi fanúšikmi dokázali nazbierať o 22 bodov viac ako v dueloch vonku. V play off sa všetko zmenilo. Zverenci trénera Coopera v Amalie Arene prehrali všetky tri konfrontácie s Panthers a výhodu svojej domoviny absolútne nedokázali využiť. Do vyraďovacej časti pritom vstupovali ako vyššie nasadený tím, takže sériu začínali na svojom ľade. Po dvoch zápasoch však bol priebežný stav 0:2 a to bol už pre Tampu problém. "Naši fanúšikovia sú skvelí, v každom zápase nás podporovali a hnali nás dopredu. Keď však doma ani raz nevyhráme, tak je to zložité," vyhlásil Hedman.
Opory bez gólov: Spoliehali sa na nich. Možno najviac zo všetkých. Útočníci Nikita Kučerov a Brandon Hagel mali predstavovať najväčšie nebezpečenstvo pre defenzívu Floridy. Kučerov v dlhodobej fáze ročníka nastrieľal 37 gólov a Hagel ich pridal 35. V play off však obaja vyšli naprázdno. Spolu nula gólov. A práve tento výpadok bol vo finálnom skladaní účtov dôvodom, že Lightning znova nenašli cestu z prvého kola. "Viem, že sa odo mňa očakáva viac. So svojimi výkonmi nie som spokojný a musím pridať," zdôrazňoval Kučerov v priebehu série. Nestalo sa. Tohtoročné účinkovanie vo vyraďovacej časti obidve hviezdy zakončili len so štyrmi asistenciami na konte. Tampa v priemere nastrieľala len 2,4 gólu na zápas. Horšie na tom boli už len New Jersey Devils.
Pridusená presilovka: Počas roka to bola zbraň, na ktorú sa Tampa mohla spoľahnúť. V základnej časti mala s úspešnosťou 25,9 percenta piatu najlepšiu presilovku v lige. Lepšie na tom boli už len Winnipeg Jets (28,9), Vegas Golden Knights (28,3), New Jersey Devils (28,2) a Detroit Red Wings (27). V play off však prišiel 'blackout'. Lighting sa v početných výhodách začali trápiť, ich úspešnosť spadla na tristných 11,1 percenta. "Potrebujeme si to dôkladne zanalyzovať. Ak si nepomôžeme v presilovkách, tak ťažko môžeme dosiahnuť dobré výsledky," kýval hlavou Cooper. Na porovnanie - Panthers mali úspešnosť 25 percenta. Aj v tomto smere boli lepší.
DÔVODY NA OPTIMIZMUS
Stabilita: Vo svetle čerstvého vyradenia to môže ľahko zapadnúť. Nemalo by sa však zabúdať, na akých pevných nohách Lightning stoja. V play off naposledy chýbali v ročníku 2016-17 a odvtedy sú jeho pravidelným účastníkom. Hedman, Kučerov, Andrej Vasilevskij, Hagel či Jack Guentzel spoločne tvoria silné jadro. Tampa Bay má navyše prakticky všetky svoje opory pod dlhodobými kontraktmi, takže by aj v budúcej sezóne mala ostať vysoko konkurencieschopná. Taká stabilita určite nie je samozrejmosťou a veľa účastníkov ligy by o tom mohlo rozprávať. "Síce sme vypadli, ale máme veľkú silu. Tomuto tímu stále verím," ubezpečil Cooper.
Vasilevského nádych: V play off sa zviezol s nemastnými výkonmi celého tímu, ale v základnej časti potvrdil, že stále patrí medzi brankársku špičku NHL. Vasilevskij zažil štatisticky najlepší rok od sezóny 2020-21. Ruský brankár dosiahol bilanciu 38-20-5, v priemere inkasoval len 2,18 gólu na zápas s vynikajúcou úspešnosťou zákrokov 92,1 percenta. Úplne zaslúžene sa vtesnal do finálovej trojice kandidátov na zisk Vezina Trophy pre najlepšieho brankára v sezóne. "V každom zápase nám dáva šancu vyhrať," vyhlásil na adresu spoluhráča obranca Ryan McDonagh.
Nástup čerstvej krvi: Časy Stevena Stamkosa alebo Ondřeja Paláta sú nenávratne preč, takže Lightning musia hľadať hráčov, ktorí dokážu z druhej vlny podporiť produktivitu. Podľa všetkého sa im to podarilo. Útočník Gage Goncalves vo svojej nováčikovskej sezóne skompletizoval 20 bodov za osem gólov a 12 asistencií, v play off sa blysol štyrmi bodmi za gól a tri prihrávky. Úderom júla sa môže stať chráneným voľným hráčom, ale je prakticky isté, že mu vedenie klubu ponúkne nový kontrakt. Veľmi zaujímavo vyzerá aj ďalší forvard Mitchell Chaffee. V NHL síce nemá na konte ešte ani stovku štartov, ale v prebiehajúcom ročníku nastrieľal 12 gólov a pridal šesť asistencií. Práve toto duo by malo kryť chrbát Kučerovovi, Guentzelovi, Pointovi a ďalším oporám.
