Devils po vyradení: Strata Hughesa a biedne presilovky 

V týchto dňoch začínajú prvé tímy postupne vypadávať z prvého kola play off. NHL.com/sk rozoberá dôvody, ktoré k tomu viedli, ale aj vyhliadky do budúcnosti. Ako ďalší tím NHL tento rok Stanley Cup nezískajú New Jersey Devils.

Do série úvodného kola play off proti Carolina Hurricanes nevstupovali v úlohe favoritov. A papierové predpoklady sa hráčom tímu New Jersey Devils nepodarilo postaviť na hlavu. Sezóna sa pre nich skončila v noci na stredu, keď padli na ľade súpera 4:5 po druhom predĺžení a celú sériu stratili v pomere 1:4 na zápas. Teda na vlas rovnako, ako pred rokom v druhom kole s tým istým súperom.

"Taký je hokej," sklamane pokrčil plecami hlavný tréner Sheldon Keefe. "Mužstvu nemám čo vytknúť. Chlapci bojovali, dreli a dali do toho úplne všetko. Podali sme veľmi dobrý výkon. Myslím si, že na seba môžeme byť hrdí."

Tím z Newarku si v priebehu prvej tretiny osudového duelu vypracoval trojgólový náskok a bol na ceste do predĺženia svojho účinkovania vo vyraďovacej časti. Znova si však nepomohol v presilových hrách a nakoniec je prvým účastníkom play off, ktorý už môže plánovať dovolenku.

"Zakončiť sezónu takýmto spôsobom nie je nič príjemné," pripustil útočník Timo Meier. "Je skvelé, ako sme dokázali bojovať, ale zároveň platí, že sa musíme zlepšiť. A týka sa to nás všetkých."

V kontexte okolností, keď Devils počas ročníka bojovali s opakujúcou sa absenciou opôr, sa však samotný postup do bojov o Stanley Cup dá považovať za slušný výsledok. New Jersey sa to od roku 2018 podarilo len druhýkrát. Predsezónne ambície však boli oveľa vyššie.

PRÍČINY VYRADENIA

Diera po Hughesovi: Osudový moment sezóny, ktorý nastal už počas základnej časti, ale vpísal sa aj do účinkovania Devils v play off. Elitný forvard Jack Hughes si na začiatku marca vážne zranil koleno, musel ísť na operáciu a sezóna sa preňho predčasne skončila. V tábore Devils okamžite vedeli, že majú veľký problém. "Je to pre nás obrovská strata," zdôraznil kapitán Nico Hischier. "Neostáva nám nič iné, ako poradiť si." To sa však New Jersey veľmi nepodarilo. V piatich dueloch s Carolinou nastrieľali spolu len 11 gólov, teda v priemere 2,2 na zápas. Najmenej zo všetkých účastníkov vyraďovacej fázy. Veľavravný je aj fakt, že Hughes bol so 70 bodmi (27+43) druhý najproduktívnejší hráč tímu v sezóne, aj keď odohral len 62 zápasov.

Umŕtvená presilovka: Je to unikátna bilancia, ale nikto v Newarku na ňu nebude hrdý. Devils v celej sérii s Hurricanes nedokázali využiť ani jednu presilovú hru. Ani jednu! Úspešnosť rovná nula... "Pritom by som nepovedal, že sme si v početných výhodách nevedeli rady. Dokázali sme si vytvoriť zaujímavé strelecké pozície aj tlak, ale nenapadalo nám to tam," uznal tréner Keefe. Vzorka piatich duelov však nie je dostatočná na to, aby v New Jersey mali jasno v tom, že na tejto činnosti musia zapracovať. Na porovnanie - Carolina v prvom kole využila takmer každú tretiu možnosť (úspešnosť 31,6 percenta).

Život pod tlakom: Áno, treba vnímať kontext aj skutočnosť, že Hurricanes sú tím, ktorý sa prezentuje možno najnátlakovejším hokejom v celej lige. V priemere 36,6 striel, ktoré v priemere leteli na bránku Devils, je skrátka príliš veľa. "Na môj vkus sme pod tlakom až príliš často. Sú to pasáže, keď sa nie sme schopní dostať do zápasu," povedal Keefe po druhom zápase série. Pri neúčasti Hughesa (a mizerných presilovkách) sa Devils chceli spoliehať hlavne na pevnú obrannú hrádzu, ale počas celej série ju nedokázali postaviť.

DÔVODY NA OPTIMIZMUS

Sila charakteru: Prísť o svojho najlepšieho hráča už v marci, to by nejeden tím zámorskej ligy zlomilo. Devils navyše stratili Hughesa vo chvíli, keď ani náznakom nemali istý postup do play off. Napriek tomu dokázali dôstojne dohrať základnú časť, udržali vybojované pozície a medzi osmičku najlepších vo Východnej konferencii postúpili relatívne v pohode. Navyše to nebol len elitný forvard, pretože kvôli zraneniam museli vynechať veľa zápasov aj dôležití bekovia Dougie Hamilton či Jonas Siegenthaler. New Jersey počas sezóny preskakovalo jednu prekážku za druhou, ale stále hralo s hlavou nahor. A to určite nie je málo. "Ak nám niečo nechýba, tak je to charakter a správna mentalita," zhrnul útočník Ondřej Palát.

Potvrdenie statusu: Prvé štyri sezóny za oceánom mal pomalšie a v najlepšej lige na svete sa rozbiehal pomaly. V minulom ročníku však Jesper Bratt bodovo explodoval a teraz urobil ďalší krok. Švédsky reprezentant bol v základnej časti najproduktívnejší hráč tímu, pripísal si spolu 88 bodov za 21 gólov a 67 asistencií. "Cítim sa výborne. Chlapci mi veria, od trénerov dostávam veľa priestoru a snažím sa to vracať čo najlepšími výkonmi," povedal v priebehu ročníka. Bratt je vo veku dvadsaťšesť rokov na vrchole síl a s Hughesom môže vytvoriť jeden z najnebezpečnejších tandemov v celej NHL.

Pevné základy: Pokým veľa klubov musí v lete vyriešiť veľa rébusov ohľadne kádra na budúcu sezónu, v prípade Devils je všetko pripravené. Generálny manažér Tom Fitzgerald má totiž pod dlhodobými zmluvami všetky opory. Hughes, Bratt, Hischier, Hamilton, Brett Pesce, tí všetci sú pod pevnými kontraktmi. Z dôležitých hráčov hrozí len odchod skúseného obrancu Briana Dumoulina, ktorý sa prvého júla môže stať neobmedzeným voľným hráčom. "Bez ohľadu na to, čo sa v play off stane, tomuto mužstvu veríme," ubezpečil Fitzgerald na štarte vyraďovacej sezóny. Menšie zmeny sa nedá vylúčiť, ale kostra tímu je jasná.

SLOVENSKÉ VYHLIADKY

Kapitán reprezentácie tento rok zažil neslávnu premiéru. So 17 bodmi za sedem gólov a desať asistencií to bol v podaní Tomáša Tatara prvý ročník od vstupu do ligy v roku 2010, v ktorom nazbieral menej ako dvadsať bodov. Pred koncom základnej časti sa niekoľkokrát ocitol na tribúne ako zdravý náhradník, takže naskočil len do 74 duelov. Trisaťštyriročný útočník sa do New Jersey vrátil po ročnej prestávke, prvého júla mu vyprší ročný kontrakt a je otázne, či si kariéru v NHL predĺži. Ak by pokračoval, tak o rok môže prekonať zaujímavé kariérne míľniky - od méty 500 bodov ho delia už len štyri góly či asistencie a s počtom 927 štartov má na dohľad aj tisícku zápasov.

Ešte menej duelov základnej časti odohral obranca Šimon Nemec, ktorý strávil veľkú časť sezóny na farme v AHL. Rovnako ako v prípade jeho skúsenejšieho krajana nebolo výnimkou, že sa dvojka draftu 2022 nezmestila do zostavy. Po dvoch góloch a dvoch prihrávkach v 27 zápasoch zažil svoj najslávnejší moment sezóny vo svojom prvom play off v živote. V druhom predĺžení tretieho súboja s Hurricanes rozhodol o jedinej výhre Devils v sérii. Bek z Liptovského Mikuláša ukázal svoj potenciál a na budúci rok v tom môže pokračovať.