Severný vietor. Nováčikom v AHL kraľujú Fíni

Aj v tejto sezóne vám každú sobotu prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme zaujímavé príbehy v nižších severoamerických súťažiach. Nie je to len samotná American Hockey League, ale aj kanadské juniorské súťaže, univerzitné ligy v USA či East Coast Hockey League. V tomto článku sa pozrieme na nováčikov NHL.

Od roku 2020 sa Fíni v počte draftovaných hráčov držia na podobnej úrovni. Pred necelými piatimi bodmi bolo vybraných 17 mladých mužov z krajiny tisícich jazier, v ďalších rokoch ich nasledovalo 16, 14, 15 a minulý rok zase 18 krajanov.

V tomto období síce Fínsko nemalo ani jedného hokejistu v prvej desiatke, ale to neznamená, že nedisponuje konkurencieschopnými mladíkmi. V AHL z nich v tejto sezóne jednoznačne vyčnieva Ville Koivunen.

V roku 2021 si ho v druhom kole z 51. miesta vybrali Carolina Hurricanes a uzavreli s ním trojročnú vstupnú zmluvu. O necelý rok neskôr bol nádejný útočník členom striebornej fínskej dvadsiatky, ktorá na MS juniorov IIHF vo finále podľahla Kanade 2:3 po predĺžení.

Koivunen však svoje nástroje cibril v najvyššej fínskej súťaži v drese Kärpatu a ktorý mohol v Caroline zabojovať o NHL, bol minulý rok vytrejdovaný do Pittsburgh Penguins v rámci výmeny za Jakea Guentzela. Svoju prvú kompletnú sezónu tak prišiel do zámoria odohrať až vo veku 21 rokov.

"Pri výmene (za Guentzela) bol Ville hráčom, na ktorého sme sa výrazne zamerali," tvrdil generálny manažér Penguins Kyle Dubas.

"Má v sebe úžasný hokejový cit a premýšľa na vysokej úrovni. Dokáže ľahkým pohybom manipulovať obrancami a je veľmi nebezpečný v presilovkách," cenil si generálny manažér farmárského tímu Wilkes-Barre/Scranton Penguins a bývalý vynikajúci forvard Jason Spezza.

"Dôležitou súčasťou vývoja preňho bude zrýchlenie korčuľovania a zosilnenie. Vo Fínsku už proti mužom nastupoval, ale v AHL a v NHL sa vám klzisko otvára o niečo rýchlejšie. Takže mu s tým príchodom pomôžeme. Čo sa týka hokejového IQ si myslím, že sme narazili na výnimočného hráča," tvrdil na jeseň Spezza.

Fínsku Liigu Koivunen opúšťal po troch rokoch v Kärpätu s bilanciou 45+68 zo 164 štartov. V sezóne 2023-24 bol s 56 bodmi (22+34) celkovo šiesty v produktivite. A na svoje domáce predstavenie teraz nadväzuje aj za morom. Po päťdesiatich zápasoch má súčet 16+30 a drží sa na dosah elitnej desiatky bodovania. Medzi nováčikmi je na čele a v klube sa delí o vedenie so Švédom Emilom Bemströmom.

"Myslím si, že som šikovný v útočnom pásme, rád tvorím hru pre spoluhráčov aj pre seba. Samozrejme, že kvalitní chlapci v útoku vždy pomôžu," poznamenal Koivunen, ktorý sa v Penguins znova stretol so svojím druhým známym z Kärpätu brankárom Joelom Blomqvistom, ktorý v tejto sezóne odchytal v prvom tíme Pittsburghu v NHL 14 zápasov.

"Ville je skvelý chalan a dobrý hráč, v pohode k nám dobre zapadne. Jeho veľkou prednosťou je určite čítanie hry. Keď treba, tak sa naňho dá spoľahnúť," povedal brankár Blomqvist. Po päťdesiatich štartoch za W-B/S nemá o Koivunenovi pochybnosti ani Spezza.

"Tento tím mi poskytuje veľa priestoru, aby som sa zlepšoval. Starajú sa o moju motiváciu. Chcem hrať v NHL, ako každý chalan tu, ale musím tvrdo pracovať a hlavne hrať dobre," vytýčil si Koivunen.

Medzi dvadsiatkou najlepších nováčikov v NHL však figurujú aj ďalší traja jeho krajania. Na treťom mieste Jani Nyman z Coachella Valley Firebirds (25+15), štrnásty je Aleksanteri Kaskimäki zo Springfield Thunderbirds (11+21) a dvadsiaty útočník Abbotsford Canucks Jonathan Lekkerimäki (19+8).

Z Európanov sa medzi fínsku partiu dokázal vklieniť len slovenský talent Dalibor Dvorský zo Springfieldu. Na 12. mieste bodovania nováčikov má bilanciu 15+20. Najproduktívnejší český zelenáč je až na 51. pozícii kapitán bronzového tímu zo šampionátu IIHF do 20 rokov Eduard Šalé. Z 38 štartov za Coachella Valley vyťažil 19 bodov (5+14).

Kanadský tréner Jon Cooper z Tampa Bay Lightning na 4 Nations Face-Off nedávno pripomenul, že päťmiliónové Fínsko dokáže naďalej produkovať obrovské množstvo talentov, čo súvisí s premysleným systémom východy. Mladí Fíni sa učia nielen techniku a taktiku, ale aj fyzickú a mentálnu odolnosť. Liiga je navyše extrémne kvalitná súťaž, ktorá mladým hráčom dáva veľký priestor a umožňuje im rýchlo prechádzať z juniorskej do dospelej kategórie.

Fíni sú zvyknutí na rýchly a štruktúrovaný hokej, čo im uľahčuje adaptáciu v AHL, ktorá je fyzicky náročná a kombinuje techniku s tvrdosťou.

"Ak sledujete zápasy Coachella Valley, tak v nich Jani (Nyman) strieľa rovnaké typy gólov, aké dával vo Fínsku. Hrá fyzicky a nesmierne súťaživo, pretože má z domova skvelé základy," vychvaľoval fínsky prístup aj riaditeľ hráčskeho rozvoja Seattle Kraken Jeff Tambellini.