Kríza ako šanca. Odpísané kluby vítajú nové tváre

Na NHL.com/sk vám pravidelne prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme zaujímavé príbehy v nižších severoamerických súťažiach. Nebude to len samotná American Hockey League, ale aj ďalšie ligy ako kanadské juniorky, univerzitné súťaže v USA či East Coast Hockey League. Tentoraz sa zameriame na hráčov z AHL, ktorí sa v poslednom období chopili šance o úroveň vyššie.

Tradičné kluby veľmi sklamali verných fanúšikov. Práve prebieha tvrdý boj o postup do play off Východnej konferencie, ale New York Rangers ani Toronto Maple Leafs sa už netýka. Slávne tímy z Original Six si tento rok o Stanley Cup nezahrajú. Sú pribití na dne konferencie.

V prípade kanadského mužstva sa čakanie na striebornú trofej predĺži už na 59 sezón. Na Manhattane to bude 32 rokov od chvíle, keď Mark Messier zdvihol nad hlavu pohár pre šampiónov.

Aj v depresívnych obdobiach sa však dajú nájsť optimistické chvíle. Napríklad tie, ktoré sú spojené s povolávacími rozkazmi z nižších súťaží. Kríza môže pre niekoho znamenať príležitosť.

Rangers si z farmárskeho klubu Hartford Wolf Pack vytiahli českého útočníka Jaroslava Chmelařa. A pred niekoľkými dňami sa dočkal premiéry v NHL aj dvadsaťtriročný brankár Dylan Garand, ktorý v AHL odchytal už 148 zápasov.

Kanadský brankár, ktorého si Rangers vybrali vo 4. kole draftu 2020, odchytal svoj prvý duel na najvyššej úrovni v súboji dvoch posledných držiteľov Presidents' Trophy s Winnipeg Jets. Išlo mu to výborne, aj keď mu náladu pokazila porážka 2:3 po nájazdoch.

"Bolo to úplne neskutočné. Naozaj som sa snažil vnímať len prítomnosť, ale toto je všetko, v čo som ako chlapec dúfal a o čom som sníval. Hnevá ma, že som to nevychytal, ale aj tak to bol splnený sen," tvrdil brankár, ktorý si pripísal 35 úspešných zákrokov. Medzi tyčami pôsobil suverénne a inkasoval len góly, na ktoré nemohol nijako reagovať.

Trvalo to necelých päť a pol roka od chvíle, keď si Rangers Garanda vybrali zo 103. miesta. Už predtým pritom prišli momenty, keď sa klub mohol na talentovaného brankára obrátiť, ale rozhodol sa staviť na skúsenejších hráčov zo svojho kádra.

V novembri Rangers povolali hore tridsaťročného Spencera Martina, ktorý naštartoval sezónu v KHL za CSKA Moskva a zmluvu v New Yorku uzavrel až v novembri. V NHL hneď naskočil do šiestich duelov.

S miznúcim play off však Rangers usúdili, že pre Garanta konečne nastal správny čas.

"Na debut v NHL som čakal celý život," vyhlásil brankár, ktorý má v tejto sezóne v Hartforde bilanciu 16-15-2, priemer 2,83 na zápas a úspešnosť 89,6 percenta.

"Keď vám povedia, že naozaj budete chytať, tak je to super pocit. OK, tak ideme na to. Čakal som dlho a cítil som sa pomerne pripravený. Postaral som sa o letenky a hotely pre svoju rodinu. V MSG som nakoniec mal päť ľudí: mamu, otca, nevlastnú mamu a potom môjho trénera brankárov, ktorý prišiel z Kamloops s dcérou," opisoval Garand.

Bol to on, kto v záverečnej tretine jedenástimi zákrokmi vybojoval pre Rangers aspoň bod.

"Úžasné," vyhlásil newyorský tréner Mike Sullivan o brankárovom debute. "Pôsobil naozaj suverénne. V bránke pokojný, dobre sledoval puky a skvele kontroloval odrazy. Predviedol mnoho vynikajúcich zákrokov," povedal tréner olympijských víťazov a znelo to, akoby opisoval finálový výkon Connora Hellebuycka z Milána proti Kanade.

Jednotka Winnipegu však tentoraz do zápasu v New Yorku nenaskočila, výhru si po rozstrele pripísal Eric Comrie. Napriek tomu zo zápasu nebude mať také silné spomienky ako Garand.

Prvé zápasy v novom klube si kvôli strate na pozície v play off odkrútil aj dvadsaťšesťročný útočník Toronta Bo Groulx.

Štyri roky už pendloval medzi Anaheim Ducks a ich farmou v San Diego Gulls, v NHL vtedy nazbieral 65 štartov. Pred sezónou 2024-25 uzavrel ročný kontrakt s Rangers, ale celý rok odohral na farme. Dlho sa nezdalo, že by sa mal presunúť do Toronta. Aj keď mal v AHL za Marlies súčet 27+23 v 54 zápasoch.

Maple Leafs sa však blížia do finiša sezóny, ktorú sa dá označiť za stratenú. Objav Groulxovho skutočného talentu tak bol jedným z mála svetlých bodov v inak ponurom roku.

Zo siedmich marcových duelov za Toronto v NHL má rodák z francúzskeho Rouenu päť bodov za tri góly a dve asistencie.

"Zvládam to celkom dobre, mám veľkú sebadôveru, pretože viem, čo na tejto úrovni dokážem. A práve to ukazujem. Darí sa nám vo formácii s Chellym (Matiasom Maccellim) a DJ (Dakotom Joshuom)," povedal Groulx, ktorý by chcel zapracovať na vhadzovaniach a na celkovom obrannom prehľade.

"Ak sa mi to podarí, tak môžem rýchlejšie vyhodnocovať situáciu. Chcel by som ukázať, ako môžem byť v NHL užitočný. Všetko je v hlave. Ak nemáte sebavedomie, tak urobíte chyby, ktoré väčšinou nerobíte, budete váhať. Ja však hrám s čistou hlavou a s dobrými hokejistami. Dávať góly v NHL je v každom prípade skvelý pocit," dodal.

To určite áno. A Groulx si ho paradoxne môže užívať kvôli spackanej sezóne Maple Leafs. Nasledujúci ročník by im mal pomáhať pri ceste hore. Pravidelne a podľa možnosti už od jesene.