Aj v tejto sezóne vám každý utorok prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme výkony hráčov v nižších severoamerických súťažiach. Nejde len o American Hockey League, ale aj ďalšie ligy ako kanadské juniorky, univerzitné súťaže v USA či East Coast Hockey League. V tejto časti sa pozrieme na trápenie úradujúcich šampiónov AHL.
Abbotsford Canucks majú na svojej stránke ešte stále spoločnú fotografiu tímu urobenú po tohtoročnom víťazstve Calder Cupu. Aktuálna situácia šampiónov je pritom úplne odlišná. V Pacifickej divízii momentálne nie je horšie mužstvo.
Zo všetkých 32 účastníkov AHL sú na tom biednejšie len Iowa Wild a Utica Comets. Po júnovom sladkom triumfe v šesťzápasovej finálovej sérii s Charlotte Checkers tak prišlo trpké vytriezvenie.
"Zásluhu na našom víťazstve mali všetci chlapci, ktorí sa tak dlho držali toho, čo sme naplánovali. Boli skrátka úžasne zapálení. Bolo výnimočné byť toho súčasťou a sledovať to zblízka," povedal tréner Abbotsfordu Manny Malhotra, s ktorým Canucks po historickom víťazstve predĺžili zmluvu.
"Mannyho oddanosť je totiž výnimočná rovnako ako jeho osobnosť," chválil aktéra 991 duelov v NHL generálny manažér Vancouver Canucks Patrik Allvin.
Štyridsaťpäťročný Malhotra však od jesene zažíva na striedačke zložité obdobie. Z troch najproduktívnejších hráčov play off má k dispozícii už len Arshdeepa Bainsa. Líder bodovania tohtoročného Calder Cupu Linus Karlsson (14+12) sa presunul do kabíny prvého tímu Vancouveru a Sammy Blais je už hráč Montreal Canadiens. Prostredie zmenil aj lotyšský hrdina vyraďovacej časti Arturs Šilovs, ktorý sa presídlil do Pittsburgh Penguins.
Hlavne dvadsaťšesťročný Karlsson teraz v Abbotsforde chýba viac, ako si Malhotra dokázal predstaviť.
"Bojoval o puk tvrdšie ako ktokoľvek iný na ľade a na to, že má drobnejšiu postavu, mal neuveriteľnú schopnosť vyhrávať súboje o puk, udržať si ho a rýchlo vyrážať do protiútokov," tvrdil tréner. "A potom aj ochota nevyhýbať sa ťažkým situáciám. Nebál sa chodiť tam, kde to bolí a táto odvaha jemu aj nám určite pomohla. Bol dôležitou súčasťou nášho úspechu Nielen kvôli bodom, ale aj preto, že bol príkladom," povedal Malhotra.
Karlsson aj vo štvrtej formácii Vancouveru, v ktorej má vyťaženie len 10 minút na zápas, ukazuje svoju šikovnosť. Z 35 štartov má bilanciu 9+7 a je siedmy najproduktívnejší útočník Canucks, ktorí sú na dne Pacifickej divízie aj celej NHL.
Hráči Abbotsfordu zatiaľ ešte nedostali prstene pre víťazov Calder Cupu. A bez cenných relikvií sa z ich šatne vytratila šampiónska aura.
Po úvodných dvoch výhrach sezóny na ľade Henderson Silver Knights nasledovala čierna séria jedenástich porážok v rade a fanúšikovia mali zvláštny pocit. Akoby sledovali úplne iný tím ako v máji a v júni.
"V našom mužstve pritom v play off neboli žiadne výkyvy. Tam je veľmi jednoduché sa po výhre dostať do eurófie a po prehre do depresie, pretože je každý večer veľa v hre, ale my sme si udržali rovnováhu," tvrdil Malhotra.
S tým je teraz koniec. Najproduktívnejší hráč Abbotsfordu Ben Berard (8+9) v bodovaní základnej časti figuruje až na začiatku druhej stovky. Zo šiestich brankárov, ktorí sa dostali do akcie, má nečakane dobré čísla Jiří Patera (4-3-4), ktorý chytá s úspešnosťou zákrokov 92,0 percenta a gólovým priemerom 2,48. Canucks pritom inkasovali druhý najvyšší počet gólov a ich priemer je 3,6 na zápas.
"To, čo sme dosiahli minulý rok, je jedna vec, ale ako hlavný tréner sa sústredím na to, aby sme prešli k ďalšiemu kroku," povedal Malhotra. V tejto chvíli je to skôr krok späť. Ani kapitán Chase Wouters tím nedokáže vyblázniť k lepším výkonom.
"Sú to mladí chlapci," bráni tím Malhotra. "Pre niektorých z nich je to prvá skúsenosť s profesionálnym hokejom." V kádri má napríklad švédsku pätnástku draftu 2022 Jonathana Lekkerimäkiho (21), od ktorého si Canucks stále veľa sľubujú.
V priebehu niekoľkých mesiacov sa však eufória víťazov Calder Cupu premenila na rozpaky.
"Myslím si, že pohľad chlapcov na túto súťaž je teraz iný. Chápu, aké ťažké je vyhrať," dodal Ryan Johnson, asistent generálneho manažéra Vancouver Canucks a GM farmárov z Abbotsfordu.
Aj keď teraz šampióni patria medzi outsiderov s bilanciou 8-16-6, Johnson má plnú dôveru v Malhotrovo rozhodovanie a trénerský štýl.
"Chcel som, aby pocítil, že mu dôverujem úplne vo všetkom, aby mohol uplatniť všetko, čo sa naučil od mnohých trénerov, s ktorými v priebehu rokov pracoval a vytvoril si svoj vlastný model koučingu," dodal GM.
