Z draftovej triedy 2024 sa už výrazne presadzujú jednotka Macklin Celebrini (San Jose Sharks), trojka Beckett Sennecke (Anaheim Ducks) alebo päťka Ivan Demidov (Montreal Canadiens). Parekh však bol zo svojho pôsobenia v NHL dosť rozpačitý. Za Flames pritom debutoval už minulý rok v apríli a v premiére dal hneď gól.
V základnej časti aktuálnej sezóne sa však niekdajšiemu obrancovi Ontario Hockey League veľmi nedarilo. Na jeseň odohral jedenásť zápasov (0+1) a potom sa zranil.
Flames mu tak na záver liečebnej kúry naordinovali pobyt v tíme Wranglers. Nakoniec z toho boli štyri zápasy.
"Určite som sa necítil ideálne," povedal Parekh po prvom zápase s Bakersfield Condors. Ale to sa u hráča, ktorý viac ako dva mesiace nehral profesionálny zápas, dalo čakať.
Tréner záložného mužstva Calgary Brett Sutter navyše nevyzeral spokojne.
"Postupom času sa Zayne zlepšil. Zistil, že potrebuje hrať trochu rýchlejšie," tvrdil tridsaťosemročný tréner, ktorý v AHL naskočil do 1090 zápasov, ale v NHL len do 60.
Takže dobre vie, že vývoj nádejných hráčov niekedy nie je úplne plynulý a zahŕňa množstvo pokusov a omylov. Sutter však tomuto procesu verí.
"Každý deň sa tu bude zlepšovať a je jasné, že bude v pohode. Už v nasledujúcom zápase," veštil Sutter. A vystihol to dokonale. V ďalšom dueli s Laval Rocket už si Parekh pripísal dve prihrávky a v tom ďalšom dal tomu istému súperovi dva góly. Celkovo mal v štyroch štartoch v AHL súčet 2+3.
V pondelok už zase bol v zostave Flames.
"Mám v hlave takú malú ilúziu, že viem hrať a môžem byť naozaj dobrý. Je to rovnaký sebaistota a pocit, aké som mal minulý rok na konci sezóny. Takže je to pre mňa vzrušujúce," vyhlásil hráč s indickými a juhokórejskými koreňmi "Posledné dva mesiace sa však cítim skvele. Je to pre mňa niečo nové a príjemné. Je dobré zase mať trochu sebavedomia."
Parekh má všetky predpoklady, aby sa stal naozaj dobrým hráčom NHL - a fanúšikovia Flames dúfajú, že bude rovno skvelý. Cesta, ktorou išiel, však bola hrbolatejšia, ako sa čakalo. A nebolo to len zranenie. Trénerovi Ryanovi Huskovi sa niekoľkokrát nezmestil do zostavy a zápasy trávil v hľadisku ako zdravý náhradník.
Flames usúdili, že preňho bude prínosné zahrať si za Kanadu na majstrovstvách sveta do dvadsať rokov. A neskôr aj na farme za Wranglers.
"Nebol to pre mňa najlepší rok," uznal Parekh. "Ale v posledných týždňoch cítim, že ma to zase baví a hokej si naozaj užívam. Rád chodím do arény, takže je to dobré. To je pre mňa asi najdôležitejšie."
Predpovede, že by mal bojovať o Calder Trophy, už na jeseň vyšumeli. Tréneri Parekhovi zdôraznili, že potrebujú vidieť väčšiu snahu pri získavaní puku a chcú, aby využil svoje korčuliarske schopnosti na rýchlejšie uzatvárenie obranných medzier.
"Mám 19 rokov, takže je to zložitejšie. Nie je ľahké prejsť z juniorov do NHL," povedal Parekh, ktorý proti Maple Leafs nastúpil po boku o 15 rokov staršieho Joela Hanleyho v tretej obrannej dvojici Calgary.
"Mám pocit, že som naozaj sebakritický a dokážem byť na seba aj tvrdá. Hlavne v niekoľkých posledných týždňoch sa však snažím mať nový prístup, pozitívnejší. Po každom striedaní si to opakujem a funguje to. Niekedy treba urobiť krok späť," vyhlásil Parekh, ktorý z farmy prišiel s novou energiou.
"Samozrejme, že chcem byť skvelý hráč. A niekedy od seba očakávam príliš veľa, čo možno nie je najlepšie, ale poháňa ma to dopredu. Drží ma to v pohybe a núti ma to byť lepším hokejistom."
Calgary s Parekhom počítajú na zvyšok základnej časti, v ktorej majú v Západnej konferencii už jedenásťbodovú stratu na postupové pozície.
"Chceme vidieť hráča, ktorý na tejto úrovni získava skúsenosti. Hráča, ktorý chápe, na akých veciach musí zapracovať a zlepšovať sa. To niekedy znamená, že to, čo robí mimo ľadu, musí byť rovnako dôležité ako to, čo robí na ľade. Snažíme sa z neho skrátka vychovať lepšieho všestranného hokejistu. O to nám ide najviac," povedal Huska.
Teraz je to už na Parekhovi. Na návrat do juniorskej ligy je neskoro a ďalšie hosťovanie na farme je už tiež pasé.
"Skrátka musím hrať dobrý hokej a zaslúžiť si nejakú príležitosť. Ak budem mať dobré dva mesiace a dobré leto, tak bude budúci rok v poriadku," tvrdí nádej Flames.
