Calder Cup získal záložný tím Toronta

Aj v tejto sezóne sme vám prinášali rubriku Výlet na farmu, v ktorej sme sledovali výkony hráčov v nižších severoamerických súťažiach. Nebola to len American Hockey League, ale aj kanadské juniorky, univerzitné súťaže v USA či East Coast Hockey League. Na záver sme sa pozreli na čerstvých víťazov Calder Cupu.

------

Toronto Maple Leafs sa stále márne snažia prísť na to, aký je recept na úspech v play off. Príklad si však môžu zobrať zo svojho záložného tímu. Toronto Marlies po ôsmich rokoch opäť získali pohár pre šampiónov AHL.   

Vo finálovej sérii kanadský tím v piatich zápasoch zdolal Chicago Wolves (Carolina Hurricanes), v poslednom v noci na sobotu triumfoval  v tom posledním po obrate z 0:2 na 4:3 pred nadšeným publikom tvoreným 8682 divákmi v Coca-Cola Coliseum. 

Marlies v základnej části AHL pritom skončili až štvrtí v Severnej divízii, ale postupne vyradili Rochester Americans (Buffalo Sabres; 2:1 na zápasy), Laval Rocket (Montreal Canadiens; 3:2), Cleveland Monsters (Columbus Blue Jackets; 3:2), Wilkes-Barre/Scranton Penguins (Pittsburgh Penguins; 4:2) a na záver aj Wolves.

"Je naozaj výnimočné, že chlapci mohli zažiť s rodinami a fanúšikmi Toronta," vyhlásil tréner Marlies John Gruden uprostred pozápasového ruchu. "Budú si to pamätať celý život a spoločne navždy kráčať ako šampióni. Je to niečo, na čom nikto nikdy nezabudne. Som veľmi rád, že sa im to podario práve tu a v tomto meste."

Maple Leafs teraz môžu len závidieť. Posledný Stanley Cup vyhrali v roku 1967 a tento rok sa prvýkrát od roku 2016 ani nedostali do play off.

V kádri Marlies však v play off žiarili aj hráči, ktorí môžu mať solídnu budúcnosť v NHL. Dvadsaťjedenročný krídelník Easton Cowan si v poslednom zápase pripísal tri asistencie a bodovaní Calder Cupu skončil tretí (8+10) za klubovými spoluhráčmi Vinnim Lettierim (11+15), autorom víťazného gólu v 5. zápase, a obrancom Williamom Villeneuvom (2+21).

Dôležitú úlohu odohral brankár Artur Achťamov, ktorý bol zvolený za najužitočnejšieho hráča play off a získal Jack A. Butterfield Trophy.

Dvadsaťštyriročný brankár z Kazane, ktorého Maple Leafs draftovali v roku 2020 vo 4. kole, nastúpili na 20 zápasov za Marlies v rade. V tom poslednom predviedol 27 zákrokov. Celkovo mal gólový priemer 2,22 na zápas a úspešnosť zákrokov 92,3 percenta.

"Bez neho by sme ten zápas nevyhrali a nevyhrali by sme ani titul," povedal Gruden. "(Achťamov) je mimoriadny talent aj človek. Pre jeho kariéru to teraz bude obrovský krok vpred a odrazový mostík k tomu, aby sa stal skvelým brankárom v NHL."

Pokým Marlies oslavovali a odovzdávali si pohár, generálny manažér Ryan Hardy mal na sebe dres Rodiona Amirova, ktorého Maple Leafs draftovali ako č. 15 v drafte 2020. Nádejný útočník však zomrel v auguste 2023 na rakovinu mozgu.

Achťamov, ktorého Toronto draftovali v tom istom roku, držal Amirovov dres na spoločnej šampiónskej fotografii v stredovom kruhu.

"Bol to môj priateľ a veľa to pre mňa znamená," vyhlásil brankár, ktorého výkony boli jedným z hlavných faktorov zisku titulu. Marlies však podarila aj kombinácia veteránov a mladíkov, k čomu prispeli aj Grudenove trénerské manévre. 

Veľkou nádejou pre budúcnosť Toronta je aj Cowan, ktorý len vo veku 21 rokov vyhral už štvrtý titul. Dva má z Ontario Hockey League s London Knights a k minuloročnému Memorial Cupu teraz pridal aj Calder Cup. Od budúcej sezóny by sa mal stať výlučne hráčom Maple Leafs, za ktorých v sezóne 2025-26 odohral 66 duelov s bilanciou 11+18.

"Keď vyrastáte, tak presne o tomto snívate," povedal útočník draftovaný pred tromi rokmi ako č. 28. "Toto je hra, ktorú milujem a presne toto chcem robiť aj v nasledujúcich rokoch. Oslavovať s týmito chlapcami je výnimočné bez ohľadu na to, v akej lige hráte. Je to úžasné a zábavné, hlavne v Toronte, kde chceme vyhrávať aj v budúcnosti. Tam smerujú moje ciele," dodal Cowan a hovoril aj za ďalších nádejných hráčov z kádra Marlies Jacoba Quillana a Boa Groulxa.

Predviedol pekné gesto, keď po víťaznej jazde odovdal Calder Cup nováčikovi z obrany Benovi Danfordovi, ktorého predtým dvakrát porazil s London Knights vo finále OHL.

"Posledný mesiac sme spolu (s Cowanom) bývali a sú z nás najlepší kamaráti, takže mi povedal, že mi pohár odovzdá," cenil si Danford. "Je to úžasný pocit a pripadá mi to úplne neskutočné. Chlapci ma tu prijali s otvorenou náručou. Je to moja tretia účasť vo finále a konečne to dotiahnuť do úspešného konca je fantastické."

O Danfordovi sa pochvalne vyjadril aj nový generálny manažér Maple Leafs John Chayka.

"Vždy je skvelé, keď môžete sledovať správny proces pod vedením trénerov pri mladíkovi s výnimočným charakterom, ktorý robí maximum pre využitie svojho potenciálu. Chápe svoju úlohu a vie, čo tímu prináša. Urobil na mňa veľký dojem a je na veľmi dobrej ceste," vyhlásil Chayka.

"V správnom čase dostane príležitosť, ale určite má predpoklady stať sa hráčom, ktorý bude mať v NHL významný vplyv na naše výkony," dodal šéf Maple Leafs o dvadsaťročnom bekovi, ktorý po príchode z juniorky v Brantforde odohral za Marlies v play off na veľmi slušnej úrovni 16 zápasov.

Po triumfe farmy Toronta pred ôsmimi rokmi takto dostali veľkú príležitosť v NHL napríklad Andreas Johnsson či Trevor Moore.