Na NHL.com/sk vám pravidelne prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme zaujímavé príbehy v nižších severoamerických súťažiach. Nie je to len samotná American Hockey League, ale aj ďalšie ligy ako kanadské juniorky, univerzitné súťaže v USA či East Coast Hockey League. Tentoraz sa pozrieme, aké dôvody viedli New York Islanders k presunu farmárskeho tímu z Bridgeportu do Hamiltonu.
Keď Islanders povolávali hráčov do prvého tímu a neboli práve na tripe, tak to mal dotyčný jednoduché. Nasadol do auta v Bridgeporte a po 75 minútach sa pri normálnej premávke mohol hlásiť šéfom v UBS Arene na Long Islande. Od budúcej sezóny to však držitelia povolávacieho rozkazu budú mať zložitejšie.
Už od jesene sa o tom hovorilo a v druhej polovici marca bolo všetko oficiálne potvrdené. Záložný tím Islanders od ročníka 2026-27 presunie svoje kancelárie z Bridgeportu v Connecticute do Hamiltonu v Ontáriu, ktorý je od sídla New York Islanders vzdialený asi 750 km.
"Sme nadšení, že sa Hamilton stane naším partnerom v American Hockey League," radoval sa generálny manažér Islanders Mathieu Darche.
"Podpora, ktorú mesto nášmu klubu počas transformácie prejavilo, bola neuveriteľná. Tešíme sa, že naši najtalentovanejší hráči budú nastupovať pred takou silnou fanúšikovskou základňou v novo zrekonštruovanej aréne svetovej triedy TD Coliseum. Sme odhodlaní sa v tejto komunite etablovať, aby sme oslovili novú generáciu hokejových fanúšikov," vyhlásil GM.
V aréne, kde v júli budú hrať kanadskí basketbalisti kvalifikačné zápasy o postup na majstrovstvá sveta IIHF a v auguste vystúpi napríklad Bryan Adams, sa hokejoví fanúšikovia zase dočkajú zápasov AHL.
Už v rokoch 1996-2015 tam pôsobili Hamilton Bulldogs ako záložné mužstvo Edmonton Oilers a Montreal Canadiens. V rokoch 2024-25 prebehla v hale, ktorá leží asi 45 minút cesty od Toronta, rozsiahla rekonštrukcia, ktorá stála 300 miliónov dolárov. Deviate najľudnatejšie kanadské mesto sa tak môže pochváliť špičkovou arénou, do ktorej sa na hokejové zápasy zmestí viac ako 17-tisíc divákov.
V Bridgeporte pritom Islanders dlhodobo bojovali s nízkou návštevnosťou. V tejto sezóne chodí do Total Mortgage Areny v priemere 4392 divákov, čo je v rámci AHL podpriemer. To by sa v Hamiltone malo výrazne zmeniť.
Dvadsaťpäťročná história tímu v Bridgeporte však začala nádejne. Už v prvej sezóne pod názvom Sound Tigers, ktorý vydržal až do roku 2021, sa klub prebojoval do finále Calder Cupu. Potom to už bolo výrazne slabšie. Ak sa už tím dostal do play off, tak väčšinou hneď vypadol. Posledné tri sezóny už vyraďovaciu časť ani nehral.
V rozlúčkovom roku by sa to malo zmeniť. V Atlantickej divízii, odkiaľ do play off postupuje šesť tímov, sú Islanders momentálne štvrtí. A tak by fanúšikovia aspoň na záver mohli vidieť v akcii nádejných hráčov z prvých kôl predminuloročného a minuloročného draftu Colea Eisermana (č.20) a Victora Eklunda (č.16).
"V mene New York Islanders by som chcel vyjadriť naše najhlbšie poďakovanie mestu Bridgeport a neuveriteľne lojálnym fanúšikom, ktorí tento tím posledných 25 rokov podporovali. Sme vďační za spomienky, partnerstvo a vášeň, ktorú fanúšikovia v Connecticute prejavili našim hráčom a zamestnancov," lúčil sa Kelly Cheeseman z Islanders, ktorý mal presun do Hamiltone na starosti.
Aj keď Islanders prišli o veľkú výhodu, ktorú predstavovala dostupnosť Bridgeportu autom z Long Islandu, tak vďaka počtu letov medzi Torontom a New Yorkom nie je pravdepodobné, že by nastali problémy s včasným presunom hráčov.
"Hamilton je nadšený, že môže znova privítať AHL," radovala sa aj starostka Hamiltonu Andrea Horwath. "Návrat profesionálneho hokeja do TD Coliseum znamená viac príležitostí pre spoločné stretávanie a väčšiu podporu miestnych míľnikov. Posilňuje to aj hrdú hokejovú tradíciu nášho mesta."
Názov a logo klubu budú zverejnené v nasledujúcich týždňoch, zápasy v Hamiltone od novej sezóny budú hrať aj Eiserman a Eklund.
"Podpisovať profesionálnu zmluvu bolo pre mňa dôležité rozhodnutie. AHL je veľká škola. Nikto nechce urobiť chybu, musíte sa rýchlo rozhodovať a všetko je aj technickejšie. Spoluhráči aj súperi sú oveľa väčšie a silnejšie. Nemôžeme si dovoliť ani sekundu oddychu," opisoval prvé skúsenosti s dospelým profesionálnym hokejom devätnásťročný Eiserman.
"V každom striedaní sa cítim pohodlnejšie. Chlapci mi výrazne pomáhajú, takže dúfam, že sa budem stále zlepšovať," dodal americký útočník. Na jeho progres sa už v Hamiltone môžu tešiť.
