Vo finále Calder Cupu idú Marlies na Wolves

Aj v tejto sezóne prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme hráčov v nižších severoamerických súťažiach. Nejde len o American Hockey League, ale aj kanadské juniorky, univerzitné súťaže v USA či East Coast Hockey League. Tentoraz sa pozrieme, aké zloženie má finále Calder Cupu.

Carolina Hurricanes sú v plnom nasadení vo finále Stanley Cupu proti Vegas Golden Knights. Do záverečnej série sezóny sa však dostala aj ich farma v AHL. Chicago Wolves v siedmom zápase série uspeli na ľade Colorado Eagles (Colorado Avalanche) a o pohár sa stretnú s Toronto Marlies (Toronto Maple Leafs).

Wolves si zopakujú finále po štyroch rokoch. V roku 2022 ovládli rozhodujúcu sériu so Springfield Thunderbirds (St. Louis Blues) 4:1 na zápasy. Marlies boli vo finále naposledy v roku 2018, keď v siedmich zápasoch zdolali Texas Stars (Dallas Stars).

Tento rok sa Wolves ocitli pritlačení k múru po debakli 3:7 v piatom súboji s Eagles. Šiesty a siedmy duel na cudzom ľade však zvládli po výsledkoch 3:2 a 4:3 a stali sa desiatym tímom v histórii AHL, ktorému sa podaril taký obrat. 

Pod vedením Spirosa Anastasa, ktorý sa ujal funkcie hlavného trénera 12. decembra, Wolves v základnej časti skončili na druhom mieste v Centrálnej divízii s bilanciou 36-21-8-7. V play off najprv porazili Texas (3:2 na zápasy) a Grand Rapids Griffins (3:1) a potom vyradili aj Colorado.

O víťazný gól série s Eagles sa v noci na utorok postaral devätnásťročný ruský útočník Ivan Rjabkin, ktorého si Wolves minulý rok vybrali v siedmom kole draftu. Víťazstvo v siedmom zápase Wolves prinieslo šiesty konferenčný titul za 25 sezón v American Hockey League.

Finále Calder Cupu odštartuje na ľade Wolves v Rosemonte v Illinois v piatok. 

Pokým tridsaťdvaročný Jaccob Slavin teraz hrá o Stanley Cup za Hurricanes, jeho mladší brat  Josiah (27) je kapitánom Wolves. Pre celý klub, ktorý zastrešuje Carolina a hlavne pre rodinu Slavinovcov je to vyvrcholenie sezóny z ríše snov.

"Moji blízki ešte nikdy nezažili, že by sme hrali tak dlho. Rodičia si užívajú, že nás môžu sledovať v Caroline aj v Chicagu, boli aj na zápasoch s Coloradom. Je to neskutočné," pochvaľoval si Josiah.

"Keď máte šancu hrať pred rodinou, je to skvelý zážitok. Tento rok bol určite požehnaním a som rád, že to všetci môžeme zažiť spoločne," tvrdil krídelník Wolves.

Aj keď sú bratia Slavinovci počas sezóny zaneprázdnení vo svojich tímoch, tak spolu často komunikujú a sú si navzájom najväčšími fanúšikmi, ktorí sa motivujú v dobrých aj v slabších chvíľach sezóny. 

"Sme v kontakte každý deň. Po každom zápase, ktorý sme odohrali," pritakal Josiah, ktorý pozorne sleduje výkony svojho brata proti Vegas. "Držíme palce jeden druhému a dúfame, že z toho obaja vyjdeme víťazne."

Obranca Jaccob má v play off NHL bilanciu 0+4 zo 16 štartov a je cenený hlavne ako jeden z najlepších defenzívnych obrancov súťaže. Brat Josiah nazbieral v šestnástich štartoch v dueloch o Calder Cup päť bodov (2+3). Klubovej produktivite Wolves kraľuje tridsiatka draftu 2023, dvadsaťjedenročný talent Bradly Nadeau (5+9).

"Mám pocit, že som premárnil niektoré šance tým, že som ešte prihrával, takže som sa vrátil k jednoduchej hre a streľbe na bránku. Keď dostanete čas a priestor, tak sa musíte uistiť, že to tam napálite," opísal svoj recept Nadeau, pre ktorého je ťaženie Wolves dôležitým prvkom aj vo vlastnom hráčskom rozvoji. 

"V každom zápase play off získate nové skúsenosti. Je to iný hokej - v každom zápase, do ktorého nastúpite, musíte hrať úplne naplno. Inak sa to nedá," povedal Nadeau, čo by mu určite podpísali aj nasledujúci súperi z Marlies.  

Pred sezónou sa o nich prakticky nehovorilo, teraz im chýbajú štyri výhry k celkovému triumfu. Toronto na svojej ceste do finále odstránilo najprv Rochester Americans (Buffalo Sabres) 2:1 na zápasy a potom zhodným skóre 3:2 Laval Rocket (Montreal Canadiens) aj Cleveland Monsters (Columbus Blue Jackets). Vo finále Východnej konferencie si Marlies poradili v šiestich zápasoch s Wilkes-Barre/Scranton Penguins.

"Najlepší spôsob, ako to opísať, je nasledovný: som na týchto chlapcov extrémne hrdý," povedal kapitán Marlies Logan Shaw. "Vyjsť každý večer na ľad, nevzdať sa, toľkokrát to dotiahnuť do konca a vyhrať niekoľko zápasov v predĺžení... V tejto fáze bojujeme jeden za druhého," povedal.

"Je úžasné hrať tak dlho v júni. Pre našich mladých chlapcov mal nasledujúci odkaz: Možno si myslíte, že sa v budúcich rokoch prebojujete tak ďaleko znova, ale nič nie je samozrejmé. Možno ste sa dostali ďalej v ECHL alebo dokonca v NHL, ale toto je AHL a pre nás je to dlhšia cesta (cez päť sérií) k finále pohára," pripomenul kapitán Toronta, ktorý s bilanciou 7+8 patrí spolu s Vinnim Lettierim (8+9) a Williamom Villeneuvom (2+14) do najproduktívnejšieho tria Marlies.

Slová obdivu však má Shaw hlavne k ruskému brankárovi Arturovi Achťamovovi, ktorý má v play off priemer 2,12 gólu na zápas a úspešnosť zákrokov 92,7 percenta. 

"On je dôvodom, prečo sme vo finále," tvrdil Shaw. "Udržal nás v hre v zápasoch, v ktorých sme si to sami skomplikovali."

Aký recept naňho budú mať Slavin a spol.?