Žiadny priateľský duel. Pod holým nebom sa hrá o všetko

Väčšinou sú to pestré šou. Nostalgické predstavenia plné spomienok na detské roky strávené na jazerách.

Teraz v tom však bude niečo navyše.

Niečo oveľa dôležitejšie.

Zápas Stadium Series medzi Detroit Red Wings a Columbus Blue Jackets, ktorý sa na Ohio Stadium hrá o polnoci zo soboty na nedeľu, bude zo všetkého najviac tvrdou bitkou o postup do play off.

Blue Jackets aj Red Wings majú teraz presne 66 bodov. Obidva tímy vo Východnej konferencii momentálne držia divoké karty ako vstupenky do vyraďovacej časti.

V tejto fáze sezóny to určite nebude žiadna exhibícia.

Každá strata bodov môže stáť obidva tímy sezónu.

V skutočnosti teda asi žiadny duel pod holým nebom nebol z výsledkového hľadiska taký dôležitý.

"Vonku som hral už šesť zápasov, ale so žiadnym z nich sa to nedá porovnať," priznal po piatkovom tréningu Patrick Kane, skúsený útočník Detroitu.

Jeho mužstvo vo štvrtkovom vzájomnom zápase prehralo 2:5 a tímu Columbusu dovolilo bodovo sa dotiahnuť.

Keďže do konca základnej časti zostáva už len 23 zápasov, tak tentoraz ani tak nepôjde o bohatosť sprievodného programu, o cenné fotky do pamätníka, o možnosť zaplniť návštevníkmi štadión určený na americký futbal a mnoho z nich aj pritiahnuť k ľadovej hre.

Iste, to všetko sa stane tiež.

Viac ako inokedy však teraz pôjde o body a o výsledok.

"Každý duel vonku je typický niečím iným. Tento bude signifikantný predovšetkým tým, ako blízko k play off sa odohrá. A koľko je pre obidve mužstvá v hre," pripustil tréner Detroitu Todd MacLellan. "V každom prípade to bude úplne iný typ hokejového zápasu. Hráči o ňom budú roky rozprávať svojim priateľom a rodinám. Nezabudnú naň."

Tieto dve partie sú v mnohom podobné. Obe sa totiž museli k sľubnému postaveniu ťažko prepracovať, obidve sa ešte nedávno potácali v hlbinách tabuľky. Blue Jackets sme už spomínali, k divokej karte sa zdola prebojovali len vďaka trom výhram v rade, šiestim úspešným zápasom z desiatich posledných.

Naozaj to nie je tak dávno, keď na tom aj Red Wings boli zle.

Veľmi zle.

Veď ešte niekedy okolo Vianoc boli vo Východnej konferencii horší už len Buffalo Sabres. Vtedy nastala trénerská zmena, Dereka Lalondea vystriedal McLellan. Detroitu sa potom konečne začalo dariť a postupne sa vybral k postupovým priečkam.

Trend potvrdzuje aj posledná bilancia, McLellanovo komando vyhralo sedem z posledných desiatich duelov. V percentuálnej úspešnosti je od vianočnej pauzy druhé najlepšie z celej NHL.

Práve MacLellan teraz môže byť kľúčovou postavou aj blížiaceho sa výnimočného duelu.

Platí, že stretnutie pod holým nebom ešte nikdy nebolo také dôležité. Jedno jediné sa mu však môže aspoň priblížiť.

Hralo sa na konci februára 2015 na Levi's Stadium v Santa Clare medzi San Jose Sharks a Los Angeles Kings. Prvé z mužstiev vtedy držalo druhú divokú kartu a Kings v tabuľke číhali len o dva body za ním.

Los Angeles vtedy pred 70-tisíc divákmi vyhralo 2:1 a do play off sa nakoniec dostalo rovnako ako Sharks.

Taká zápletka len tak ľahko nezmizne z pamäti.

Možno sa podobná zrodí aj tento rok v ostro sledovanom súboji, do ktorého opäť zasiahne aj MacLellan.

"V tejto fáze sezóny sú to vždy veľké bitky. Toto bude nepochybne jedna z nich," potvrdil columbuský útočník Sean Kuraly. "Okolnosti tomu dodávajú veľa šťavy navyše."

Hráči sú väčšinou očarení výnimočnosťou rozprávkových kulís duelov vonku. Užívajú si pamätný zápas so svojimi najbližšími a s priateľmi, často sú to akcie plné úsmevov a uvoľneným rozhovorov.

Teraz na uvoľnenú atmosféru zabudnite.

Môže sa naopak hrať vo veľmi nervóznej a vypätej nálade.

Hráči Columbusu sa možno budú riadiť prístupom, ktorý k boji na Ohio Stadium zaujíma ich tréner Dean Evason.

"Snažím sa ich presvedčiť, že to bude zápas ako každý iný. Snažiť sa vyhrať? To by predsa vždy malo byť samozrejmosťou," vysvetľoval novinárom.

S jeho poslednými dvomi vetami sa dá súhlasiť.

S tou predchádzajúcou už menej.

Nie, nebude to zápas ako každý iný. Nemôže byť.