Za Johnnyho. Blue Jackets chcú uspieť aj za parťáka

Piatkový tréning tímu Columbus Blue Jackets pred sviatočným duelom pod holým nebom v rámci 2025 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series bol v plnom prúde. Zrazu sa hlavný tréner Dean Evason otočil na kapitána Boonea Jennera.

"Myslíš, že by sa tu Johnnymu páčilo?" spýtal sa skúsený tréner.

"Jednoznačne, určite by si to užíval," priletela z úst Jennera okamžitá odpoveď.

Kratučká konverzácia, ktorá znova ukázala, čo Johnny Gaudreau pre klub z Ohia znamenal. Blue Jackets tak v noci na nedeľu (0:00 SEČ) budú hrať aj zaňho. Za spoluhráča, ktorý spoločne s bratom Matthewom 29. augusta minulého roka tragicky prišiel o život.

"S chlapcami sa o Johnnym často rozprávame. Spomíname na to, čo všetko pre nás a pre tento klub urobil," ubezpečil Jenner. "Rozoberáme, ako by riešil danú situáciu. Čo by na ňu hovoril. Som si istý, že by preňho táto akcia mala veľký význam."

Očakávaný duel proti Detroit Red Wings, ktorý by malo z tribún Ohio Stadium sledovať viac ako 90-tisíc divákov, sa ponesie práve v duchu spomienky na extrémne šikovného hokejistu, ktorého mal v obľube asi úplne každý. Vďaka tomu, aký bol. Ako dokázal byť príkladom. Ako bol vždy pripravený pomôcť mladším hokejistom.

"Mali sme k sebe veľmi blízko. Často sa so mnou rozprával a dodával mi sebavedomie. Veľa pre mňa znamenall," priškrteným hlasom povedal útočník Columbusu Adam Fantilli. "Síce sme spolu hrali len rok, ale veľmi veľa ma naučil. Nikdy nezabudnem na to, čo všetko pre mňa urobil."

Už samotný nástup na očakávaný stret bude extrémne emotívny. Hráčov Blue Jackets totiž bude viesť na ľadovú plochu Gaudreauova manželka Meredith, ktorú fanúšikovia nepochybne vrúcne privítajú. Aj niekoľko mesiacov po nešťastí sú totiž spomienky na obľúbeného útočníka veľmi silné.

"Stále je tu s nami. To, čo sa stalo, nás ešte viac stmelilo. Nepamätám si, že by sme niekedy držali viac spolu," povedal obranca Zach Werenski. "V kabíne nefungujú žiadne skupinky. Všetci sa bavia v lietadle či pred tréningom. Keď do kabíny príde niekto nový, tak ho hneď zoberieme medzi seba."

Možno aj to je jeden z dôvodov, prečo Blue Jackets zažívajú takú úspešnú sezónu. Pred jej štartom sa s nimi veľmi nepočítalo, okrem iného aj v kontexte tragickej augustovej udalosti. Realita je však úplne iná. Columbus pôjde do duelu s Detroitom ako tím, ktorý vo Východnej konferencii figuruje na postupových priečkach do bojov o Stanley Cup.

"Aj preto sme takí úspešní. Naozaj sme jeden tím a ťaháme za jeden povraz," pokýval hlavou Werenski. "Máme motiváciu navyše. Celú sezónu hráme aj za Johnnyho a to nás ženie dopredu. Chceme preňho zvládnuť aj tento zápas, z ktorého by bol nadšený."

Gaudreau po nečakanom presune z Calgary Flames odohral za Blue Jackets len dve sezóny, ale v klube aj tak zanechal silnú stopu. A odkaz, ktorý zažíva dodnes. Je to cítiť prakticky na každom kroku.

"Pred svojím príchodom do klubu minulý rok v júli som Johnnyho vôbec nepoznal. Keď som sa s ním prvýkrát stretol, tak mi vyrazil dych," zaspomínal tréner Evason. "Hovoril totiž len o tom, ako veľmi chce vyhrávať. Ako sa teší na chlapcov, s ktorými chce vytvoriť dobrú partiu a byť úspešný. Snažíme sa jeho sen splniť."

Duel proti Detroitu pod holým nebom je ďalší krok na tejto ceste. Ďalšia príležitosť vzdať úctu zosnulému kamarátovi. A možnosť, ako sa opäť priblížiť k vytúženému postupu do vyraďovacej fázy.

"Stále je tu s nami," uistil Evason. "Je v našej kabíne. Vždy tam máme jeho dres. Aj v dňoch, keď práve nehráme zápas. Pre nás všetkých veľmi veľa znamenal a chceme si ho uchovať v pamäti."