Štvrtý štart, druhá výhra. Vejmelka sa znova rozbieha

Na Zimných olympijských hrách Miláno-Cortina 2026 nechýbal v českej nominácii, ale do akcie sa ani raz nedostal. Po návrate do zámoria sa však Karel Vejmelka veľmi rýchlo vrátil do prevádzkovej teploty a v noci na stredu 23 úspešnými zákrokmi k dôležitému triumfu Utah Mammoth 3:2 na ľade Washington Capitals.

"Veggie predviedol v samotnom závere niekoľko kľúčových zákrokov, ktoré nám udržali nádej na výhru," ocenil hlavný tréner Utahu André Tourigny. "Z tohto zápasu si môžeme vziať množstvo pozitív, som spokojný s výkonom, aký sme tu podali."

Vejmelka naskočil do všetkých štyroch zápasov, ktoré Mammoth po februárovej olympijskej prestávke odohrali. Má v nich vyrovnanú bilanciu 2-2 a vrátil sa na čelo rebríčka brankárov v počte výhier. Český reprezentant ich má na konte už 29, o jednu viac ako Andrej Vasilevskij z Tampa Bay Lightning.

"Vieme, že sa na Karla môžeme spoľahnúť," spokojne sa usmial útočník hostí Clayton Keller. "Keď je to najviac potrebné, tak nás dokáže podržať. Teraz sa mu to znova podarilo, predovšetkým v závere zápasu bol vynikajúci."

Utah na ľade Capitals využil úspešný vstup do zápasu, po necelých 14 minútach viedol už o dva góly. Skóre otvoril v čase 11:12 forvard Dylan Guenther, o dve minúty neskôr udrel aj obranca Michail Sergačov. Základy neskoršieho triumfu tak boli položené.

"Páčilo sa mi, ako sme zareagovali na predchádzajúci zápas," pripomenul Tourigny domácu porážku 0:4 s Chicago Blackhawks. "Pomohli sme si dvomi gólmi v presilových hrách. Vedeli sme, že súper sa v závere pokúsi vyvinúť tlak, ale odohrali sme to veľmi pozorne. Hráči odviedli kvalitnú prácu."

Áno, početnú výhodu zohrali dôležitú úlohu. Vo farbách hostí ich dokázali zužitkovať Sergačov a JJ Peterka, ktorý v čase 38:24 zvýšil na priebežných 3:1. Utah sa pritom v presilovkách od začiatku sezóny skôr trápi, s úspešnosťou 16,9 percenta figuruje až na 26. mieste pelotónu ligy.

"Snažím sa na tom neustále pracovať. Nabádame hráčov k tomu, aby boli agresívni, viac strieľali a tlačili sa od bránky," vysvetľoval Tourigny. "A presne to teraz splnili. Na ľade sa to okamžite prejavilo, zrazu sme si v presilovkách vytvárali šance a boli sme oveľa nebezpečnejší."

Činil sa aj Vejmelka, ktorého dokázali prekonať len Pierre-Luc Dubois a Ryan Leonard. Domáci sa síce dvakrát dostali na dostrel jedného gólu, ale vyrovnať sa im nepodarilo. Vejmelka si tak vylepšil sezónnu bilanciu na 29-16-2, v priemere inkasuje 2,61 gólu na zápas s percentuálnou úspešnosťou zákrokov 90,1. Pridal aj jedno čisté konto a dokonca dve asistencie.

"Priebeh zápasu určila už prvá tretina, ktorú sme do veľkej miery odohrali bez puku," neskrýval rozladenie útočník Washingtonu Tom Wilson. "Sami sme si strelili do nohy zbytočnými chybami a stratami, to by sa nám nemalo stávať. Veľmi zložito sme sa vracali do zápasu."

Utah tak ďalším dvojbodovým ziskom potvrdil aktuálnu formu, dokázal vyhrať štyri z posledných šiestich zápasov. Upevnil si tak postavenie na priebežnej šiestej priečke Západnej konferencie a môže ďalej snívať o tom, že sa prvýkrát od presťahovania klubu do Salt Lake City zažije atmosféru bojov o Stanley Cup.

"Z môjho pohľadu je najdôležitejšie, že sme okamžite zareagovali na predchádzajúcu porážku," zdôraznil kapitán Keller. "Chceli sme to rýchlo hodiť za hlavu a vrátiť sa na víťaznú vlnu. To sa nám aj podarilo. Všetci chlapci odviedli fantastickú prácu a bol to z našej strany tímový výkon. Môžeme byť spokojní s tým, čo sme tu predviedli."

Capitals oproti tomu stratili druhý duel v rade a vo zvyšku základnej časti ich čaká tvrdý boj o postup do vyraďovacej fázy. Aktuálne ich od druhej divokej karty vo Východnej konferencii, ktorú držia Boston Bruins, štyri body. Tím z TD Garden však odohral o tri zápasy menej.