Nevzdávame sa. Tkachuk hetrikom potešil šampiónov

Kým nie je koniec, tak sú hokejové šelmy rozhodnuté bojovať, kým im budú pazúry a tesáky stačiť. 

"Prišli sme sem na koniec road tripu, hrali sme druhý zápas v priebehu dvoch dní a navyše proti tímu, ktorý bojuje o život. A vyhrali sme v riadnom hracom čase, pokazili sme im to. Povedal by som, že presne o to sa budeme snažiť do konca sezóny," povedal Matthew Tkachuk.

Spokojný s vlastným aj tímovým výkonom, pretože Tkachukov hetrik dotiahol Florida Panthers k výhre 3:1 na ľade Detroit Red Wings, vďaka čomu dvojnásobní šampióni usekli sériu štyroch porážok v rade. 

Zároveň nespokojný s tým, ako sa veci majú. 

Napriek piatkovému úspechu majú Panthers na druhú divokú kartu vo Východnej konferencii stále osembodovú stratu - a to odehrali o dva zápasy viac ako jej držitelia Boston Bruins. Do konca dlhodobej súťaže dostanú Tkachuk a spol. už len 19 ďalších šancí. 

"Je to zvláštny ročník," povedal Tkachuk. "Nechceme sa na nič vyhovárať, ale všetci vieme, že jedným z hlavných dôvodov je to, koľko chlapcov nám chýbalo kvôli zraneniam. Sľubujem, že čoskoro budeme naplno späť. Hádam už v nasledujúcej sezóne."

Jeho príklad hovorí za všetko. Tkachuk kvôli zraneniu z play off horko-ťažko stihol Zimné olympijské hry Miláno-Cortina 2026. Už na nich ukázal svoj prínos, keď pomohol USA k zlatu. A pokračuje v tom, hetrikom v Detroite svoju dôležitosť len potvrdil. 

"A to nám chýbal prvých päťdesiat zápasov," spätne si povzdychol tréner Paul Maurice. "Dnes to videli všetci. Má skvelé ruky, vie zakončovať. Aj pokiaľ by to predvádzal raz či dvakrát za mesiac, tak je to počas jeho absencie koľko, 15 bodov navyše? To nám chýbalo. V každom prípade sme radi, že je späť."

Tkachukov plán znepríjemniť ostatným život bol v Little Caesars Arene pre domácich až príliš dobre uskutočnený. Red Wings sa síce ďalej držia na postupových pozíciách, ale dochádza im dych, padli siedmykrát z posledných desiatich štartov.  

"Tkachuk nemôže dostávať toľko času na ľade," hneval sa tréner domácich Todd McLellan. "Ten chlap sa tlačí do bránky a vie odtiaľ dávať góly. A my ho tam nechávame samého."

Zlatá hviezda z Milána si tak pripísala prvý hetrik v ročníku a šiesty celkovo, ale na pozíciu hlavnej hviezdy večera sa tlačil aj brankár Sergej Bobrovskij. Ten proti strelcom Detroitu vystrihol 28 zákrokov.

"On je základným stavebným kameňom nášho tímu. Najväčším dôvodom, prečo máme dva prstene pre víťazov Stanley Cupu, prečo je náš tím takto ďaleko. Zo všetkých brankárov na svete chceme mať za chrbtom len jeho," prezradil Tkachuk.

Bobrovskij pritom nútene oddychoval vo štvrtkovom dueli proti Columbus Blue Jackets, špekulácie o jeho možnom trejde sa množili. Voľno dostal o deň skôr aj A.J. Greer - ale nakoniec v rámci nezvyčajne pokojnej uzávierky prestupov obaja ostali na Floride.  

"Jasné, všetky špekulácie vás nejakým spôsobom ovplyvnia, pretože ste len človek, máte manželku a deti. Nijak ma však neprekvapilo, ako to zvládol. Čo sa týka výkonov pod tlakom, je neotestovanejší hokejista zo všetkých. Pokojne vychytá nulu v siedmom zápase play off. Presne to vie," dodal Maurice.

Pokoj tak zavládol aj na južnej Floride. Pred dvomi rokmi prišli do tímu útočníci Vladimir Tarasenko a Kyle Okposo a pred rokom hviezdy Seth Jones a Brad Marchand. Vždy z toho bol titul. Tento rok je vzdialená samotná účasť v play off, napriek tomu GM Bill Zito nedovolil výpredaj. Odišiel len bek Jeff Petry a prišli útočníci Vinnie Hinostroza a Cole Reinhardt.

"Keď mi niekto volá, tak vždy zdvihnem telefón a počúvnem si ho. Nikdy neviete, aká bude ponuka," povedal Zito v piatok reportérom na Floride. "Sme realisti a nevzdávame sa. Pretože som presvedčený o tom, že je pred nami žiarivá budúcnosť. A poviem vám, že som hladný sa do nej pustiť."

Florida hrá celý ročník bez kapitána Aleksandera Barkova, čo je kľúčová postava Panthers. Bez prípadného play off budú hráči oddýchnutí a dobijú baterky. 

"Vieme, že máme všetko potrebné na to, aby sme boli lepší a silnejší," prikývol tréner Maurice. "Či to bude v koncovke tejto sezóny, alebo nasledujúcej."

Dovtedy chcú Panthers výsledkovo škodiť ostatným. A presvedčiť Bobrovského, ktorý sa môže stať nechráneným voľným hráčom, aby ostal.  

"Bude to veľa večerí a veľa vína," usmial sa Tkachuk. "Všetkých dvadsať chlapcov mu bude zdôrazňovať, že ho chceme a že ho potrebujeme. Nielen preto, že je skvelý hokejista. On je aj fantastický človek."

Práve vďaka Bobrovskému a Tkachukovi sa na Floridu vrátila víťazná radosť. 

"O dosť lepšie ako po prehrách," dodal útočník Eetu Luostarinen. "A budeme sa snažiť preniesť si to aj do ďalších zápasov."