Toronto prehralo piatykrát za sebou, play off sa vzďaľuje

Vyraďovacie boje si zahrali deväťkrát v rade. Klub, ktorý má z dávnej histórie na konte až 13 Stanley Cupov, však v tomto období dieru do sveta neurobil.

O to viac hrdý kanadský tím aj jeho fanúšikovia vždy nedočkavo čakali na ďalšiu sezónu. S vierou, že tentoraz sú už Maple Leafs naozaj na rade a utnú čakanie na hokejový grál, ktorý v ich podaní trvá od roku 1967.

Je však stále pravdepodobnejšie, že sa toto čakanie neskončí ani po 59 rokoch. Toronto totiž namiesto veľkej stíhacej jazdy, ktorá by napravila januárový výpadok v podobe ôsmich porážok v deviatich štartoch, ďalej prehráva.  

Stredajšia porážka v Prudential Center s domácimi New Jersey Devils 3:4 po samostatných nájazdoch bola už piata v rade. Maple Leafs si druhýkrát za sebou pripísali aspoň bod, lenže to je v ich situácii málo. 

Ich posledné víťazstvo sa datuje na 3. február, keď dobyli ľad Edmonton Oilers a uspeli tretíkrát za sebou. Do olympijskej pauzy vďaka tomu vstupovali v pozitívnom nastavení. Po návrate do akcie sa to však rýchlo rozplynulo. 

Matematika je neúprosná. Zverenci trénera Craiga Berubeho majú pred sebou posledných 20 zápasov a osembodové manko na  Boston Bruins, ktorí aktuálne držia druhú divokú kartu vo Východnej konferencii. Boston má navyše oproti Torontu dva zápasy navyše.

Nádej teda existuje, ale už je veľmi malá. 

"Nikto z nás teraz nie je šťastný," uviedol útočník Matthew Knies. "Všetci sme frustrovaní. Chceme sa zlepšiť a pokúsime sa v boji udržať. Sme nastavení tak, že sa môže stať čokoľvek. Stále sa môžeme vrátiť a ešte do toho naskočiť. Na to by sme sa mali zamerať."

"Nemôžeme vešať hlavy a dopredu sa cítiť porazení," zdôraznil Knies, ktorý má rodičov z Bratislavy. "Ešte stále žijeme a stále máme nejakú šancu."

Pre celý klub a jeho vedenie je celá situácia o to zložitejšia, že už veľmi silno klope na dvere piatková uzávierka prestupov. A to všetko so sebou prináša aj situácie, aká nastala v stredajšom dueli. 

Aj keď Berube na predzápasovom stretnutí s novinármi uistil, že 'manažment súpisky' nijako neovplyvní zostavu na stredajší zápas, tak sa stal pravý opak. Nakoniec presne z tohto dôvodu musel poskladať zostavu bez troch dôležitých postáv. Chýbali v nej bek Oliver Ekman-Larsson a útočníci Bobby McMann a Scott Laughton.

"Je to naozaj zložité," podotkol Berube. "Chceme vyhrávať. A keď potom prídete na štadión a nemôžete v zostave využiť troch dôležitých hráčov, tak to má aj vplyv na ostatných. Napriek tomu si myslím, že sme zabojovali a boli sme pripravení hrať."

"Je to biznis a patrí to k tomu," poznamenal Knies. "Je to nanič. Mizerný pocit, keď tu chlapci nie sú s vami, neprezliekajú sa na zápas a nemáte ich vedľa seba na ľade, ale to sa skrátka stáva."

Berube si musel poradiť. A tak sa dvadsaťročný nováčik Easton Cowan, ktorý sa minule nezmestil do zostavy a ostal mimo hry ako zdravý náhradník, ocitol na ľavom krídle elitnej formácie, v ktorej mu robili spoločnosť superhviezdy Auston Matthews a William Nylander.

Hosťom to v Newarku - aj s ohľadom na okolnosti - vôbec nešlo zle. V každej tretine išli do vedenia, ale ešte počas nej inkasovali vyrovnávajúci gól.  

Najviac musel bolieť ten v tretej časti. Knies totiž do tretice zariadil tesný náskok v 54. minúte. John Tavares sa v tej chvíľu vďaka asistencii stal ešte len desiatym hráčom v histórii HL, ktorý si pripísal aspoň 300 prihrávok vo farbách dvoch klubov. Podarilo sa mu to aj na prvej adrese v New York Islanders.

Lenže aj tentoraz prišla odpoveď súpera. V čase 57:39 znova vyrovnal krok Connor Brown a poslal zápas do predĺženia. V ňom sa nerozhodlo a na rad prišli nájazdy. A v tých to išlo lepšie Devils. Hotovo bolo už po dvoch sériách. Paul Cotter a Jesper Bratt sa presadili za domácich, ale Nylander a Matthews neuspeli.

"Páči sa mi, ako sme hrali," poznamenal brankár porazených Anthony Stolarz, ktorý si pripísal 44 úspešných zákrokov. "Myslím si, že sme odviedli skvelú prácu v defenzíve a výrazne limitovali počet ich gólových šancí."

Vytúžený výsledok to však neprinieslo. Pre jeho tím je v súčasnej situácii bod málo.

"Je frustrujúce prehrávať a byť v tejto situácii," povedal kapitán Matthews. "Ale musíte ísť skrátka ďalej. Je dôležité, aby sme ostali pozitívne naladení, robili na ľade správne veci a každý bol príkladom. Kontrolovať sa dá skrátka len to, čo kontrolovať môžete. A to je pracovná morálka a túžba po úspechu, aké v zápasoch ukážeme."