Kanada vs. USA. Stará rivalita ožíva 

Kanaďania v thrilleri zdolali húževnatých Švédov, hokejisti Spojených štátov amerických o deň neskôr presvedčivo porazili Fínov. Už z toho je jasné, že blížiaca sa konfrontácia dvoch zámorských výberov bude patriť k ozdobám prebiehajúceho turnaja 4 Nations Face-Off.

"Všetci si uvedomujeme dôležitosť tohto zápasu. Je to pre nás obrovská príležitosť a musíme odviesť svoju prácu," zdôraznil americký tréner Mike Sullivan v piatkovom rozhovore so zámorskými novinármi. "Bude dôležité, aby sme udržali vlastné emócie pod kontrolou."

Áno, o emócie určite nebude núdza. Keď sa v noci na nedeľu (2:00 SEČ) v aréne Bell Centre prvýkrát hodí puk do hry, tak sa začne neľútostná bitka dvoch obrovských rivalov.

"Vždy to bude o veľkej rivalite. Všetci chcú vidieť, ako toto meranie síl dopadne. A my sme z toho nadšení. Vieme, čo všetko je v hre," ubezpečil kanadský útočník Brad Marchand. "Švédi aj Fíni majú skvelé tímy, zápasy proti nim sú extrémne náročné, ale toto je niečo iné. Má to špeciálny náboj."

Ten nepochybne bude chýbať ani tentoraz. Kanaďania aj Američania sa v plnej sile stretnú po dlhých rokoch. Znova budú môcť zistiť, kto je na tom lepšie. Kto momentálne drží v rukách žezlo pre hokejového vládcu.

"Vždy sú to nesmierne intenzívne zápasy a v minulosti to často pripomínalo vojnu," pousmial sa obranca tímu USA Noah Hanifin. "Už je to nejaký čas, čo sa obidve krajiny stretli v najsilnejších zostavách. Očakávam skvelý duel. Myslím si, že zo seba každý hráč dostane úplné maximum."

Pre niekoľkých jeho účastníkov bude mať toto stretnutie výnimočný náboj. Tréner výberu javorových listov Jon Cooper je občanom oboch krajín. Mama pochádza z Ameriky a otec z Kanady.

"V týchto zápasoch vždy fandia proti sebe. Po Olympijských hrách v roku 1980 otec mame kúpil obrázok amerického olympijského výberu. Dalo sa na ňom stlačiť tlačidlo a spustilo sa slávne volanie Ala Michaelsa ‚Veríte na zázraky?‘. Povedala mi, že to vždy rada púšťala, keď sa s otcom hádali. Dokázalo ho to rozzúriť" pobavene zaspomínal Cooper.

Kanada sa bude v tradičnej bitke spoliehať na svoje hlavné opory. Connor McDavid sa pokúsi nadviazať na finále šampionátu osemnásťročných z roku 2013, v ktorom Kanada dokázala Spojené štáty zdolať. Paradoxne to bol duel, v ktorom súčasný kapitán Edmonton Oilers nebodoval. Na turnaji si napriek tomu pripísal 14 bodov a bol vyhlásený za najužitočnejšieho hráča.

"Bol to zápas o zlato, jeden z veľkých duelov mojej kariéry. Stále ho mám v pamäti," pokýval hlavou McDavid. "Vôbec by som sa nehneval, keby to dopadlo rovnako, ale čaká nás veľa práce. Američania majú úžasný tím. Myslím si, že to bude skvelý duel plný emócií."

Bookmakeri ani stávkari v ňom nevidia jasného favorita a zhodne očakávajú vyrovnanú partiu. Na jednu či druhú stranu ju môže nakloniť aj to, či rivali udržia na uzde emócie. Zachovať si chladnú hlavu nemusí byť vždy jednoduché, ale pre potenciálny úspech je to nevyhnutné.

"Myslím si, že to nikoho nenechá pokojným. Toto je presne ten zápas, ktorý ako chlapec chcete hrať. O ktorom snívate," vyznal sa americký obranca Charlie McAvoy. "Amerika verzus Kanada, v sobotu večer v Bell Centre. Lepšie to už ani byť nemôže. Verím, že bude panovať skvelá atmosféra a zvládneme to."

Pokým Kanada sa môže spoľahnúť na individuality na čele s McDavidom, Nathanom MacKinnonom či Sidneym Crosbym, Američania svoje silné stránky predstavili v noci na piatok proti Fínsku. Rozborku 6:1 riadili hlavne bratia Tkakuchovci. Brady skompletizoval dva góly, starší Matthew k rovnakému počtu gólov pripojil aj asistenciu.

"Obaja chlapci vnášajú do tímu energiu, ktorá je priam nákazlivá," vyhlásil Sullivan. "Sú schopní strhnúť celú kabínu. Oni sú tí hráči, s ktorými chcete ísť do vojny."

Na tu sa dianie na ľade môže ľahko zmeniť. Podporu fanúšikov určite bude mať domáci súbor a Američania si možno budú pripadať trochu ako 'tí zlí'. Aj oni o tom nakoniec v tomto zmysle hovoria.

"Tú úlohu berieme, osobne mi to pripadá celkom zábavné," povedal Hanifin. "Myslím si, že nás v hľadisku čaká atmosféra, akú som ešte nezažil. Môže to byť jeden z tých zápasov, na ktoré človek nezabudne do konca života."

Vypukne už o niekoľko hodín. Bitka gigantov o Severnú Ameriku.