Odveta o trón. Bude to ešte lepšie, tešia sa rivali

Častejšia hokejová otázka teraz neexistuje. Líšia sa len odpovede.

"Naozaj neviem, obidva tímy sú také dobré... Možno to budú USA," uvažoval fínsky tréner Antti Pennanen. "Ťažko sa mi vyberá víťaz, ale možno sa Kanada pomstí," zase povedal švédsky bek Victor Hedman.

Na koho stranu sa prikloníte vy? Rozhodne sa vo štvrtok od 20:00 v bostonskej TD Garden (noc na piatok od 2:00 SEČ na Voyo a Dajto). Veľké finále 4 Nations Face-Off poteší organizátorov a zvedie proti sebe dvoch zámorských rivalov.

Tímy s toľkými hviezdami, že to pripomína pohľad na jasné nočné nebo. Absolútny výkvet NHL.

"Toto sme chceli. Toto chceli úplne všetci," pochvaľuje si americký forvard Jack Eichel.

"Aj za krátky čas sme sa stihli vzájomne dobre spoznať. Bude to obrovská výzva, stačí sa pozrieť na intenzitu nášho predchádzajúceho zápasu," povedal kanadský kapitán Sidney Crosby.

Prvé zámorské derby si už našlo miesto v kronikách - USA v sobotu vyhrali 3:1 po tom, ako duel odštartovala nezabudnuteľná séria šarvátok. Ani zďaleka nebola zaujímavá len tá, pretože zápas priniesol nádherný gól Connora McDavida, veľký americký obrat či napríklad to, ako si defenzíva vedená Connorom Hellebuyckom poradila s nepriateľským prostredím v Montreale.

Tentoraz bude mať tribúny na svojej strane druhý tím.

"Už teraz sa teším. Vo štvrtok očakávam najlepšiu atmosféru svojho života," povzbudzuje Američanov pred bitkou v Bostone útočník Matthew Tkachuk. "Bude to neuveriteľné," dodal pre TNT.

Obidva tímy idú do odvety po úplne iných scenároch. Kanada vďaka svojim megahviezdam v dueli o všetko zdolala Fínsko 5:3, keď sa dvakrát trafil Nathan MacKinnon a raz McDavid aj Crosby.

Spojené štáty naopak už mali finále isté, takže ich porážka 1:2 od Švédska až tak nebolela. Tréner Mike Sullivan nechal oddychovať brankára Hellebuycka, beka Charlieho McAvoya, útočníkov Austona Matthewsa aj Matthewa Tkachuka. Jeho súrodenec Brady Tkachuk z preventívnych dôvodov z duelu v jeho priebehu odstúpil.

"Chlapci budú v pohode. Máme na to dva dni," povedal Eichel a jeho spoluhráč Dylan Larkin dodal: "V tomto smere sú obidva tímy na rovnakej lodi, Kanada navyše (v pondelok) hrala popoludňajší zápas… Je fajn, že môžeme preskupiť sily. Už sa veľmi teším. Práve som hovoril svojej manželke, že som už veľmi dávno nič poriadne nevyhral."

To je aj hlavný motív finále. USA síce môžu spomínať na Svetový pohár 1996, kde ich k titulu okrem iných priviedol Keith Tkachuk, otec Matthewa a Bradyho. Na olympiádach v Salt Lake City 2002 a vo Vancouveri 2010 už v bitkách o titul uspela Kanada.

Je ťažké nájsť lepšiu motiváciu.

"Prvá vec, ktorá mi napadá, je to, že už minule to bol úžasný hokejový zápas. Pre náš šport je skvelé, že sa stretávame znova. Čakám, že to bude úplne rovnaké, ak nie lepšie. Emócie ukázali, ako veľmi na tom chlapcom záleží. Sú to hrdí športovci a bude to oslava hokeja. S generačnými hviezdami na oboch stranách," teší sa aj americký tréner Sullivan.

Ešte kým príde raz na iskrivé hity a ktovie, na čo ďalšie, tak si protivníci vymieňajú slová uznania. Zo šatní a z mnohých duelov NHL sa nakoniec veľmi dobre poznajú.

"Majú nesmierne talentovaný tím – a v sobotu sa zároveň dokázali skvele podporovať. Boli schopní niekoľkokrát preraziť naše stredné pásmo a dostali sa z toho k prečísleniam. To musíme zlepšiť," burcuje kanadský bek Cale Makar a jeho spoluhráč z Colorado Avalanche MacKinnon dodal: "Najviac vám povie to, keď sú na ľade všetky najväčšie hviezdy a na strely je to 20-20. Tak tesne sa bránilo."

Američania nemajú dôvod meniť víťaznú stratégiu a pravdepodobne im pôjde skôr o dolaďovanie detailov.

"Dokonalé to od nás nebolo ani v Montreale, mali sme slabšie pasáže, ale celkovo bol ten zápas nasadením a rýchlosťou neuveriteľný, takže sa tomu chceme vyrovnať. Veľmi dobre sme to odohrali v obrane a pokryli sme ich hviezdy," tvrdí Larkin. "Teraz budeme všetci hľadať ďalšie odpovede pri videu. Kanada bude extrémne nabudená, pretože s nami nebude chcieť prehrať dvakrát za sebou."

To nepochybne! Pre Crosbyho a spol. je jedna prehra až-až, hlavne na posvätnom montrealskom ľade. Slová Američanov o tom, že sú pripravení zasadnúť na trón, Kanaďania rýchlo odpálkujú. Ako keď Matthew Tkachuk po prvom dueli povedal: "Chceli sme ukázať, že teraz prichádza náš čas."

"Ja som ho to nepočul povedať," povedal kanadský brankár Jordan Binnington. "Sústredíme sa len na svoju prácu. Pekne striedanie za striedaním, tretinu za tretinou."

Zoznam toho, prečo sa tešiť na štvrtkové finále, je rovnako dlhý ako výpis hviezd z oboch súpisiek. Sezóna 2024-25 tak zažije jeden z vrcholov už vo februári.

"Boston sa môže tešiť na niečo výnimočné," usmial sa kanadský tréner Jon Cooper.

Takže USA alebo Kanada? Istota je len jedna - obidva rivali predvedú to najlepšie.

"Bude to ako siedme finále a uvidíte ešte viac ako naposledy" sľúbil Eichel. "A my vieme, že zo seba musíme dostať úplné maximum, pretože oni budú tentoraz lepší."