Bez hviezdy a zranení. Američania sú však odhodlaní

Pre mnohých z nich prichádza jeden z najväčších zápasov v kariére. Američania sa však v ostro sledovanom finále 4 Nations Face-Off v TD Garden (piatok 2:00 SEČ, Dajto a Voyo) proti Kanade musia vyrovnať nielen s absenciou kľúčového obrancu Charlieho McAvoya, ale budú im chýbať aj ďalšie dobité opory.

"Je to jeden zápas. Víťaz berie všetko. Je to niečo ako siedmy duel v play off a máme v sebe hrdosť. Takže každý urobí maximum, aby mohol hrať," povedal skúsený útočník Brock Nelson, opora New York Islanders.

Mimo hry je obranca McAvoy, ktorý musel ísť kvôli nešpecifikovanému zraneniu v hornej časti tela do nemocnice. Posledný zápas proti Švédom navyše nehrali ani Matthew Tkachuk (dolná časť tela) a Auston Matthews (horná časť tela). Ďalší útočník Brady Tkachuk (dolná časť tela) sa zranil v prvej tretine a po pauze sa už do akcie nevrátil. Fit nie je ani center Vincent Trocheck.

Pre americký tím je dosť veľa nepríjemných správ. Hráči sú však aj tak presvedčení, že vďaka nadšeniu zápas s odvekými rivalmi, ktorých v skupine porazili 3:1, zvládnu.

"Aj bez Charlieho si veríme," tvrdí za všetkých obranca Noah Hanifin z Vegas Golden Knights. Aj on však pripúšťa, že absencia pilierov zadných radov je výnimočne citeľná. McAvoy je vo veku 27 rokov na vrchole síl a pri víťazstve nad Kanadou v základnej časti odohral takmer dvadsať minút.

"V mnohých veciach nám bude chýbať" povzdychol si Hanifin. "Je to fenomenálny spoluhráč a líder. V každom zápase hrá tvrdo," hovorí o obrancovi, ktorý pred ôsmimi rokmi začínal v Boston Bruins po boku Zdena Cháru. O finále prestížneho turnaja práve na domácom ľade však príde.

"Určite je sklamaný, že nemôže hrať. Turnaj preňho veľa znamená a je veľmi súťaživý," uviedol tréner Mike Sullivan, ktorý sa s obrancom rozprával. Celkovo sa mu podľa neho darí a dostáva skvelú zdravotnú starostlivosť, ale pochopiteľne je sklamaný.

"Najväčším hviezdam súpera dokáže hru výrazne znepríjemniť. Vždy hrá naplno a je nesmierne dôležité mať takého hráča v zostave," reaguje Hanifin a pripomína, že McAvoy je schopný eliminovať hráčov ako Connor McDavid. "My ostatní teda musíme zabrať a zvládnuť to," odhodlane dodal.

Veľkú zodpovednosť padla na beka Jakea Sandersona, ktorý naskočil v zápase proti Švédom, keď nahradil práve absentujúcu hviezdu a darilo sa mu. "Výborne korčuľuje, je silný. Je to niekto, komu naozaj veríme," chváli obrancu spoluhráč Matt Boldy. "Vie tvoriť hru a je skvelý," pokračuje produktívny útočník, ktorý v doterajších troch zápasoch nazbieral tri body (1+2).

Sanderson hrá za Ottawa Senators. V sezóne zvládol 55 duelov, v ktorých si pripísal 35 bodov (5+30). Na ľade je zvyknutý odohrať aj 26 minút, takže sa naňho dá spoľahnúť a vo veku 22 rokov má už dostatok skúseností. "Je hrozná smola, že nemôže hrať. Dal do toho všetko a je aj jeho zásluha, že sme vo finále," povedal na adresu zraneného šéfa zadných radov.

"Teraz urobím maximum, aby som čo najviac pomohol, keď som sa dostal do zostavy," dodáva Sanderson, ktorého otec Geoff, na rozdiel od neho bývalý útočník, v minulosti hral za Kanadu. Aj keď má Sanderson junior dvojité občianstvo, tak reprezentuje USA.

Keď dostal otázku, či nemá obavy, že otec poriadne nevie, komu má držať palce, tak sa len pousmial.

"Preboha. Môj otec je teraz veľký fanúšik amerického tímu," zdôraznil obranca, ktorý proti Švédom odohral sedemnásť minút.

Aj on verí, že aj keď je v tíme niekoľko dobitých hráčov, tak vo finále ukážu, kto vládne hokejovému svetu. Že sú to práve Američania. "Budeme v pohode," hlási útočník Jack Eichel, ktorý v troch zápasoch nazbieral tri asistencie. "Máme dva dni na to, aby sme sa dali do poriadku. Využijeme to a pripravíme sa na štvrtok."

Podobne sa vyjadril aj Dylan Larkin. "Každý náš hráč je výnimočný. A veríme každému, kto naskočí," reaguje kapitán Detroit Red Wings. V národnom tíme má céčko na drese Matthews.

Ani on nie je stopercentne zdravotne v poriadku, ale zápas roka si pravdepodobne nedá ujsť.