Connor Hellebuyck #37 of Team United States is congratulated by Jack Eichel #9 after their 3-1 win in the 4 Nations Face-Off game between the United States and Canada at Bell Centre on February 15, 2025 in Montreal, Quebec. (Photo by Andre Ringuette/4NFO/World Cup of Hockey via Getty Images)

Veľmi dobre vedia, čo ich čaká. Finále turnaja 4 Nations Face-Off proti Kanade, ktoré je na programe v noci na piatok (2:00 SEČ), bude pre mnohých reprezentantov Spojených štátov amerických znamenať najväčší zápas v kariére. Taký, aký ešte nezažili.

"Som si istý, že to takto vnímajú mnohí z nás," pokýval hlavou po stredajšom tréningu útočník Jack Eichel. "Bude to obrovský zápas a v hre je trofej. Navyše vieme, aké farby reprezentujeme. Je ťažké predstaviť si lepšie zloženie finále."

To nepochybne. Pri všetkej úcte k sile výberov Švédska a Fínska už prvý duel Kanady s USA ukázal, že práve táto rivalita chýba hokejovým svetom. Šou, ktorá fanúšikov v Montreale aj pri televíznych obrazovkách zdvíhala zo sedadiel, bude mať pokračovanie.

"Čaká nás oslava hokeja. Nastúpia proti sebe najlepší hráči na svete, ktorí sú technicky aj rýchlostne skvele vybavení. Navyše sa navzájom dobre poznajú, čo tomu dodá ešte niečo navyše," vyhlásil hlavný tréner Američanov Mike Sullivan. "Asi sa navzájom ničím neprekvapíme. Uspeje ten, kto bude aktuálne lepší."

Head coach Mike Sullivan of the United States gives directions to the team at practice during media day ahead of the 2025 NHL 4 Nations Face-Off at the Bell Centre on February 11, 2025 in Montreal, Quebec, Canada. (Photo by Minas Panagiotakis/Getty Images)

Hráči Spojených štátov pochopiteľne veria, že to budú oni. Už preto, že sa očakávaný duel odohrá v Bostone, teda v jednom najviac hokejových miest na svete. A je zrejmé, ktoré mužstvo bude mať podporu tribún.

"Je to jedna z najlepších hál v lige a určite bude skvelá atmosféra ako v Montreale," vyhlásil útočník Auston Matthews. "Verím, že budeme mať väčšiu podporu a určite to bude cítiť. Ľudia nás budú hnať dopredu a my to kvôli nim chceme zvládnuť."

Američania pred niekoľkými dňami presvedčili, že to ide. V rámci skupinových bojov zdolali hlavného rivala 3:1 a demonštrovali svoju obrovskú silu. Teraz veria, že sa scenár bude opakovať. Že príde potvrdenie skutočnosti, kto je aktuálne najlepší.

"Musíme byť stopercentne pripravení. Je to pre nás obrovský zápas, ktorý sa odohrá v elektrizujúcej atmosfére," tešil sa forvard J.T. Miller. "Hráme o trofej a to je obrovská motivácia. Už sa neviem dočkať, keď sa to začne."

Finálový stred sa dá pomerne ľahko prirovnať k rozhodujúcemu siedmemu duelu v play off. Kto uspeje, ten berie všetko. Žiadna možnosť opravy. Nič také v piatok nad ránom nebude možné.

"Sústredíme sa len na zápas. Veľmi dobre vieme, aký má význam. Potrebujeme byť koncentrovaní a myslieť len na našu prácu," uviedol Matthews. "Rozhodovať môžu drobnosti a detaily a nesmieme nič podceniť."

Áno, ukočírovať emócie môže byť kľúčové. Aj s vedomím, o aký veľký zápas ide, hráči Spojených štátov potrebujú ostať pokojní. Vyrovnaní a koncentrovaní. Rovnako ako sa im to podarilo v prvom prípade.

"Chceme to zvládnuť aj preto, že je to Kanada. Ako malý chlapec som držal palce USA a Kanade som to neželal. Oni to určite mali naopak," pousmial sa útočník Brock Faber. "Vieme, aký skvelý súper proti nám stojí. Nebude to jednoduché, ale som si istý, že to môžeme zvládnuť."

Dôležité však bude, aby zámorský tím hodil za hlavu poslednú porážku so Švédskom. Aj keď Američania už mali postup do finále istý, tak na takomto prestížnom podniku nikto nechce odísť z ľadu porazený.

"Niečo sme si o tom povedali a ukázali sme si chyby, ale teraz sa už sústredíme len na Kanadu," zavelil Sullivan. "Očakávam, že to bude skvelý hokej v obrovskom tempe. Obidva tímy sú zvyknuté tak hrať a nebudú chcieť ustúpiť. Všetci sa máme na čo tešiť."

Trofej je však len pre víťazov. Sledovať oslavujúcich Kanaďanov v ikonickej TD Garden by pre domáci výber mohol byť veľmi bolestivý zážitok. Z pamäti by sa dostával len veľmi ťažko.

"Sme hrdí na to, že môžeme reprezentovať túto krajinu. Je to pre nás motivácia navyše, aby sme to zvládli pre všetkých fanúšikov," pokýval hlavou Eichel. "Dáme do toho úplne všetko."

Príbuzný obsah