Preview pred kempom: New Jersey Devils

V polovici septembra odštartujú prípravné kempy pred novou sezónou. Redakcia NHL.com/sk preto v prvej polovici mesiaca prináša preview jednotlivých mužstiev v abecednom poradí. Na rade sú New Jersey Devils.
---
V meste je nový šerif. A jeho úlohou je, aby v Newarku znova nastolili správny hokejový kurz. Je to ťažké bremeno, ktoré si Sunny Mehta nesie. Vo funkcii generálneho manažéra totiž nahradil Toma Fitzgeralda, ktorý prestížny post zastával dlhých šesť rokov.

Mehta prichádza, aby trápiacemu sa klubu dodal víťaznú mentalitu. Ideálne takú, ktorú ochutnal ako asistent generálneho manažéra Florida Panthers, s ktorými v rokoch 2024 a 2025 získal Stanley Cup.

"Prichádzam s tým, že sa budem sústrediť len na veci, ktoré môžem ovplyvniť. Pevne verím, že tento klub ide správnym smerom," uviedol po inaugurácii nový šéf Devils. "Verím, že sme schopní robiť správne rozhodnutia, aby sme súčasné mužstvo ešte vylepšili a posilnili. To musí byť naša hlavná úloha."

Čo povedal, to sa aj veľmi rýchlo začalo diať. Jeho klub bol v lete jedným z najaktívnejších hráčov na poli s voľnými hráčmi a nebál sa ani trejdov. Do New Jersey postupne zamierilo mnoho nových tvárí, z ktorých najvýraznejšími sú útočníci Anthony Mantha a Evan Rodrigues. Teda hráči, ktorí by mali dodať góly a potrebnú tvrdosť. Tieto ingrediencie boli hlavne v minulom ročníku vysoko nedostatkové.

"Do trejde s Floridou sme išli predovšetkým preto, aby sme práve Evana získali," vysvetlil Mehta, prečo neváhal na južné pobrežie Spojených štátov odoslať brankárskeho veterána Jacoba Markströma. "Evan je veľmi podceňovaný hráč, ale má skvelú kariéru. Môže hrať na rôznych miestach v zostave a vždy odvedie stopercentný výkon. Dokáže nám pomôcť gólmi, ale zároveň je poctivý a skvele bráni. Presne to teraz potrebujeme."

Po výmene Markströma o miesto v bránke zabojujú Jake Allen, Nico Daws a David Rittich, ktorý po ročnom pôsobení v New York Islanders uzavrel s Devils ročný kontrakt v hodnote milión dolárov. Český zástupca možno drží najmenej výhodné karty, ale blížiaci sa tréningový kemp môže veľa zmeniť. Súpiske New Jersey dodajú tvrdosť aj nové posily, útočník Jesper Boqvist a obranca Vladislav Koljačonok.

Kľúčovou novinkou je podpis dlhodobej zmluvy s kapitánom Nicom Hischierom, ktorý sa Devils upísal na päť rokov. Celkovo zarobí 58,5 milióna dolárov. Navyše je to jasný odkaz, že napriek mizernej sezóne New Jersey určite neznižuje nastolené ambície. Týmto ťahom ich naopak zvýšilo. 

"Chcem byť súčasťou riešenia, aby sme sa ako klub dokázali zlepšiť. Ani na okamih mi nenapadlo, že by som odtiaľto chcel utiecť," zdôraznil švajčiarsky reprezentant. "Hrám hokej, aby som získal Stanley Cup. A chcem ho získať s New Jersey."

Úlohou Sheldona Keefea teraz je, aby počas tréningového kempu všetkých nových hráčov do mužstva vhodne zapracoval. Ak sa to podarí a zároveň vydrží zdravý kľúčový forvard Jack Hughes, tak sa návrat do vyraďovacej fázy môže podariť už v nasledujúcom ročníku. Liečba 'Mehtou' by tak bola úspešné zahájená.

PREDPOKLADANÁ ZOSTAVA V SEZÓNE 2026-27

Brankári: Jake Allen, Nico Daws

Obrana: Dougie Hamilton, Jonas Siegenthaler - Brett Pesce, Luke Hughes - Johnatan Kovacevic, Brenden Dillon

Útok: Dawson Mercer, Nico Hischier, Timo Meier - Anthony Mantha, Jack Hughes, Jesper Bratt - Connor Brown, Evan Rodrigues, Arsenij Gricjuk - Cody Glass, Nick Bjugstad, Jesper Boqvist

Náhradníci: David Rittich, Stefan Noesen, Anton Silajev, Vladislav Koljačonok, Luke Evangelista

OTÁZNIK PRED KEMPOM: Dokáže Hughes ostať zdravý?

Keď je na ľade, tak sú Devils nepochybne tím, ktorý môže zaútočiť na účasť v play off. A pokojne aj na niečo viac... Hviezdny útočník Jack Hughes to názorne ukázal aj v minulej sezóne, keď si pripísal spolu 77 bodov za 27 gólov a 50 asistencií. Problém, a pomerne zásadný, však predstavuje fakt, že vinou zdravotných problémov odohral len 61 zápasov. A keď bol na maródke, tak si New Jersey odškrtlo zápornú bilanciu 8-13-0.

"Jack je náš kľúčový hráč. Spoliehame sa naňho, pretože vieme, čo na ľade dokáže," uviedol hlavný tréner Sheldon Keefe. "Obdobie, keď sme ho nemohli využiť, bolo zložité. Nedarilo sa nám byť silní a ofenzíve, nedávali sme dostatočný počet gólov. Len nám to potvrdilo, čo pre nás Jack v tejto chvíli znamená."

A to je radosť aj prekliatie v jednom balíčku. Áno, Hughes je rozdielový hráč, jeden z najlepších na svete. Ale aj hráč, ktorý má chronické problémy so zdravím. V ročníku 2024-25 po operácii ramena vynechal 25 zápasov, aspoň 62 duelov zvládol od svojho vstupu do NHL v sezóne 2019-20 len raz. Bolo to v ročníku 2022-23, keď si pripísal 99 bodov a Devils prešli až do druhého kola play off.

"Aj mňa trápi, že som tak často mimo hry. Chcel by som byť na ľade a pomôcť spoluhráčom. Sledovať zápasy len z tribúny je veľmi nepríjemné," povedal Hughes po poslednom trochu záhadnom zranení ruky, kvôli ktorému bol v novembri minulého roka mimo hry takmer sedem týždňov.

Základná úloha v novej sezóne je tak jasná: urobiť maximum, aby bol americký reprezentant fit a v dobrej kondícii. Devils síce majú po letných zmenách oveľa širší káder, ale stále nie je taký stabilný, aby si s prípadnou dlhodobou absenciou svojej opory dokázal poradiť. Hughes skrátka musí byť v akcii (a plnej sile), ak chce New Jersey pomýšľať na bleskový návrat do bojov o Stanley Cup.

NAJVÄČŠÍ TALENT: Anton Silajev

Má výšku, silu aj skvelý pohyb. Teda všetky ingrediencie potrebné na to, aby sa v súčasnom hokeji uplatnil. Devils si Silajeva vybrali z 10. miesta v drafte 2024, v minulej sezóne talentovaný obranca odohral v KHL za Nižnij Novgorod 61 zápasov s bilanciou 1+2, na svojom konte mal aj 124 hitov a 74 zblokovaných striel.

Teraz ho čaká presun do Spojených štátov a následne tvrdý boj o miesto medzi elitnou obrannou šestkou New Jersey.

"Plán je taký, že počas tréningového kempu zabojuje o miesto v prvom tíme. Veríme, že sa môže naďalej rozvíjať a zlepšovať. Má obrovský potenciál," uviedol šéf skautov New Jersey Mark Dennehy.

REÁLNE AMBÍCIE: Postup do play off

Pri mnohých tímoch v predstihu viete, čo asi môžete čakať, ale v prípade Devils sú akékoľvek predikcie oveľa zložitejšie. Klub z Newarku disponuje kádrom s mnohým zaujímavými menami, čisto na papieri tento tím určite patrí do play off. Alebo minimálne na hranu postupu medzi vyvolených. Aj krátko pred štartom novej sezóny ostáva veľa otáznikov.

Vydrží hlavný ťahúň a hviezdny forvard Hughes konečne zdravý? Nadviaže Mantha na skvelý strelecký rok? A ako dobre bude po personálnych rošádach zabezpečené bránkovisko? Ak Devils zvládnu tieto pochybnosti rozptýliť, tak by sa po ročnej absencii mohli do bojov o Stanley Cup rýchlo vrátiť. Prekvapením však nebude ani to, keby sa im aj ďalšia sezóna začne postupne drobiť pod rukami.