Preview pred kempom: Edmonton Oilers

V polovici septembra odštartujú prípravné kempy pred novou sezónou. Redakcia NHL.com/sk preto v prvej polovici mesiaca prináša preview jednotlivých mužstiev v abecednom poradí. Na rade sú Edmonton Oilers.

Po dvoch účastiach vo finále Stanley Cupu za sebou v Edmontone prišiel nečakaný pád. Oilers síce základnú časť zvládli s bilanciou 41-30-11 a 93 bodmi ako druhý tím Pacifickej divízie, ale v play off vypadli už v prvom kole. Anaheim Ducks ich vyradili v šiestich zápasoch a poslali jeden z najambicióznejších tímov NHL na predčasnú dovolenku.  

Na edmontonské pomery to bol drvivý neúspech. Oilers v sérii doplatili na zranenia Connora McDavida a Leona Draisaitla, problémy v defenzíve aj biedne oslabenia. Po sezóne preto skončil tréner Kris Knoblauch.

Jeho nástupcom sa stal Mike Babcock. Nesmierne skúsený tréner, ktorý má na konte viac ako sedemsto výhier v NHL, Stanley Cup s Detroit Red Wings z roku 2008 aj dve olympijské zlatá s Kanadou. Jeho angažmán v Columbuse v roku 2023 sa však skončil kvôli kontroverznému správaniu ešte pred začiatkom sezóny. Tento rok mu bolo znova umožnené pracovať v NHL a Edmonton po ňom siahol ako po mužovi, ktorý by mal hviezdny tím posunúť k vysnívanému cieľu. 

"Pre nás hráčov je to veľká šanca. Máme sa od neho čo učiť a presne to naša partia hľadala," vyhlásil McDavid. "Bude k nám dokonale sedieť," myslí si.

Oilers v lete veľmi nerozbíjali káder, skôr sa snažili opraviť jeho slabé miesta. Najväčšie zmeny nastali v bránkovisku a v obrane. Bek Darnell Nurse odišiel do San Jose Sharks, dorazili naopak Ryan Shea, Connor Murphy a medzi tyče skúsený Frederik Andersen spolu s Devonom Levim.

Andersen má za sebou finále Stanley Cupu s Carolina Hurricanes a Edmonton si od neho sľubuje predovšetkým pokoj vo chvíľach, keď pôjde do tuhého. Lenže tesne pred kempom nastala komplikácia: tridsaťšesťročný dánsky brankár si lieči zranenie z letnej prípravy a do kempu podľa všetkého nenastúpi rovnako ako švédsky útočník Mattias Janmark.

Najväčšou istotou je tak stále hviezdne jadro McDavid – Draisaitl – Evan Bouchard. Práve od neho sa bude odvíjať ďalší pokus o útok na Stanley Cup. McDavid tento rok vyhral Art Ross Trophy vďaka 138 bodom (48+90), Draisaitl ich zvládol 97 (35+62) len v 65 zápasoch a Bouchard pridal z pozície obrancu fantastických 95 bodov (21+74). Spolu predstavujú jednu z najdrvivejších ofenzívnych zbraní v celej súťaži.

McDavid vstupuje aj do prvého roku dvojročnej zmluvy s priemerným ročným platom 12,5 milióna dolárov. Kontrakt je výrazne pod trhovú hodnotu a dáva Edmontonu priestor posilňovať mužstvo okolo neho. Zároveň však znamená, že čas na splnenie spoločného cieľa sa rýchlo kráti. 

PREDPOKLADANÁ ZOSTAVA V SEZÓNE 2026-27

Brankári: Frederik Andersen, Tristan Jarry 

Obrana: Mattias Ekholm, Evan Bouchard - Jake Walman, Connor Murphy - Ryan Shea, Šakir Muchamadullin

Útok: Ryan Nugent-Hopkins, Connor McDavid, Zach Hyman - Vasilij Podkolzin, Leon Draisaitl, Kasperi Kapanen - Isaac Howard, Jason Dickinson, Mathieu Joseph - Trent Frederic, Josh Samanski, Colton Dach

Náhradníci: Devon Levi, Connor Ungar, Max Jones, Spencer Stastney, Ty Emberson, Eduards Tralmaks, Aku Räty, Matt Savoie, Mattias Janmark, Alec Regula

OTÁZNIK PRED KEMPOM: Ako Babcock skrotí hviezdy? 

Je úplne evidentné, že Oilers majú dostatok talentu. Ide o to, či tréner Mike Babcock dokáže z tímu plného osobností vyťažiť maximum. Šesťdesiattriročný búrlivák prichádza po sezóne, ktorú v Edmontone označili za krok späť. Knoblauch skončil a Babcock dostal za úlohu vrátiť do tímu zodpovednosť a disciplínu.

Kľúčový bude jeho vzťah s ofenzívnymi hviezdami McDavidom a Draisaitlom. Práve oni sú lídrami kabíny a majú obrovský vplyv na fungovanie tímu. Babcock sa už s oboma osobne stretol rovnako ako so Zachom Hymanom, ktorý trénera pozná zo spoločného pôsobenia v Toronte. A teraz pripomenul, že práve Babcock položil v Maple Leafs základy kariér niekoľkých mladých hráčov, ktorí dodnes pôsobia v NHL.

Práve tu môže byť najväčší prínos nového trénera. Nepotrebuje učiť hokej McDavida ani Draisaitla, ale mal by zabezpečiť, aby mužstvo fungovalo ako celok aj vo chvíľach, keď sa zápas nevyvíja podľa jeho predstáv. V minulom play off sa to brutálne nepodarilo. Oilers v prvých piatich dueloch série s Anaheimom dostali v oslabení šesť gólov iba z 12 početných nevýhod. V základnej časti navyše skončili v oslabení až na 20. mieste NHL s úspešnosťou 77,8 percenta.

Babcock teraz musí ofenzívne nabitý tím presvedčiť, že cesta k poháru vedie aj cez defenzívu, disciplínu a schopnosť vyhrávať tesné zápasy.

NAJVÄČŠÍ TALENT: Isaac Howard

Oilers vzhľadom na dlhodobú snahu posilňovať súčasný káder a výmeny za vysoké voľby v draftoch nemajú v systéme nadbytok elitných talentov. Jedným z najzaujímavejších je Isaac Howard (číslo 31 draftu 2022), ktorého Edmonton získal z Tampa Bay Lightning.

Dvadsaťdvaročný útočník si už vyskúšal NHL, ale prvých 29 zápasov mu veľmi nevyšlo, nazbieral v nich len päť bodov. Úplne iným hráčom bol v AHL, kde za Bakersfield v 47 zápasoch zaznamenal bilanciu 24+26. Strelecký inštinkt a schopnosť ohroziť bránku z neho robí kandidáta na vysoký post v zostave, v Edmontone by však ani nemusel byť pod takým tlakom. Vedľa McDavida, Draisaitla alebo Hymana a Nugenta-Hopkinsa môže dostať presne tú podporu, akú mladý hráč jeho typu potrebuje.

REÁLNE AMBÍCIE: Späť do finále

Pri Edmontone nemá zmysel hovoriť o postupových priečkach ako o hlavnom cieli. Play off je jednoducho povinnosť. Oilers v ňom naposledy chýbali v roku 2019 a v posledných troch sezónach sa dvakrát dostali až do finále. Tentoraz budú chcieť oveľa viac ako len návrat do záverečných bojov. Vlani vypadli už v prvom kole a samotní hráči po sezóne priznávali, že mužstvo nebolo dostatočne dobré.

"Všetci môžeme byť lepší. Musíme byť lepší," povedal po vyradení s Anaheimom kapitán McDavid.

Ak budú kľúčové opory zdravé, tak je návrat do finále úplne reálny. V Edmontone už vedia, že len obrovská ofenzívna sila nestačí. Babcock potrebuje nájsť spôsob, ako z Oilers urobiť tím, ktorý dokáže vyhrať zápas o gól, ubrániť oslabenie a zvládnuť tesné momenty v play off. McDavid má 29 rokov, Draisaitl 30 a ich spoločný čas sa pomaly kráti. Edmonton nie je vo fáze čakania na žiarivú budúcnosť, Stanley Cup chce vyhrať práve teraz.