32 tímov za 32 dní: New Jersey Devils

Pred septembrovým štartom prípravných kempov vám NHL.com/sk v auguste prináša analýzu situácie vo všetkých kluboch NHL. V seriáli 32 tímov za 32 dní pokračujeme s New Jersey Devils.

Mizerná sezóna, až siedme miesto v tabuľke Metropolitnej divízie a zisk len 87 bodov donútili najvyššie vedenie Devils urobiť rázne kroky. Po viac ako šiestich rokoch bol z pozície generálneho manažéra odvolaný Tom Fitzgerald a vo funkcii ho nahradil Sunny Mehta. Teda muž, ktorý bol dovtedy v úlohe asistenta generálneho manažéra Florida Panthers a prispel k zisku dvoch Stanley Cupov v rokoch 2024 a 2025.

"Prichádzam s tým, že sa budem sústrediť len na veci, ktoré môžem ovplyvniť. Pevne verím, že tento klub ide správnym smerom," uviedol Mehta po inaugurácii. "Verím, že sme schopní robiť správne rozhodnutia, aby sme súčasné mužstvo ešte vylepšili a posilnili. To musí byť naša kľúčová úloha."

Čo povedal, to sa vzápätí aj začalo diať. Devils boli v lete jedným z najaktívnejších hráčov na poli s voľnými hokejistami a nebáli sa ani trejdov. Do Newarku postupne zamierilo mnoho nových tvárí, tými najvýraznejšími sú útočníci Anthony Mantha a Evan Rodrigues. Teda hráči, ktorí by mali dodať góly aj potrebnú tvrdosť. 

"Do trejdu s Floridou sme išli predovšetkým preto, aby sme získali práve Evana," vysvetlil Mehta, prečo neváhal na južné pobrežie Spojených štátov odoslať veterána Jacoba Markströma. "Evan je podceňovaný hráč, ale má skvelú kariéru. Môže hrať na rôznych miestach v zostave a vždy odvedie stopercentný výkon. Dokáže nám pomôcť gólmi, ale zároveň je poctivý a skvele bráni. Presne to teraz potrebujeme."

Po výmene Markströma o miesto v bránke zabojujú Jake Allen, Nico Daws aj David Rittich, ktorý po ročnom pôsobení v New York Islanders uzavrel s Devils ročný kontrakt v hodnote milión dolárov. Tvrdosť súpiske New Jersey dodajú aj útočník Jesper Bögvist a obranca Vladislav Koljačonok.

Kľúčovou novinkou je podpis dlhodobej zmluvy s kapitánom Nicom Hischierom, ktorý sa Devils upísal na päť rokov. Spolu zarobí 58,5 milióna dolárov. Navyše je to jasný odkaz, že napriek mizernej sezóne New Jersey určite neznižuje nastolené ambície.

"Chcem byť súčasťou riešenia, aby sme sa ako klub dokázali zlepšiť. Ani na okamih mi nenapadlo, že by som odtiaľto chcel utiecť," zdôraznil švajčiarsky reprezentant. "Hrám hokej, aby som získal Stanley Cup. A chcem ho získať s New Jersey."

Úlohou trénera Sheldona Keefeho teraz je, aby počas tréningového kempu zapracoval do mužstva všetkých nových hráčov. Ak sa to podarí a zároveň vydrží zdravý kľúčový forvard Jack Hughes, tak sa návrat do vyraďovacej fázy môže podariť už v najbližšom ročníku.

HLAVNÉ ZMENY V KÁDRI

Odchody: Šimon Nemec (Calgary Flames), Jacob Markström (Florida Panthers), Calen Addison (Šanghaj), Angus Crookshank (Florida Panthers), Dennis Cholowski (New York Rangers), Colton White (Columbus Blue Jackets), Jevgenij Dadonov (voľný hráč)

Príchody: Anthony Mantha (Pittsburgh Penguins), Jesper Böqvist (Florida Panthers), David Rittich (New York Islanders), Evan Rodrigues (Florida Panthers), Vladislav Koljačonok (Dallas Stars), Riley Tufte (Boston Bruins)

KĽÚČOVÍ HRÁČI

Jack Hughes: Má potenciál patriť medzi najlepších a najproduktívnejších útočníkov súčasnej NHL. Vlastne medzi nich už patrí, ale opakované zdravotné problémy Hughesovi nedovoľujú, aby to demonštroval priamo na ľade. Prvá voľba draftu 2019 už tretíkrát za sebou nedosiahla hranicu aspoň 63 odohraných zápasov v základnej časti, v minulej sezóne ich zvládol iba 61. Na vine bolo záhadné zranenie ruky a následná operácia, po ktorej bol mimo hry od 12. novembra do 21. decembra. Napriek tomu hviezdny útočník stihol nazbierať 77 bodov za 22 gólov a 50 asistencií. Ak túžia Devils konečne preraziť, tak potrebujú svoju oporu udržať zdravú počas celej sezóny.

Nico Hischier: Na drese má kapitánske céčko, je príkladný a všetkými rešpektovaný líder. Hischier sa v New Jersey vypracoval na osobnosť, z ktorej si ostatní berú príklad. Svoje líderské schopnosti navyše podporuje aj stabilnými výkonmi, v minulej sezóne si pripísal dohromady 66 bodov za 28 gólov a 38 asistencií. Klub z Newarku chce na švajčiarskom reprezentantovi stavať aj do budúcnosti, začiatkom júla s ním preto uzavrel päťročný kontrakt v celkovej hodnote 58,5 milióna dolárov. "Bolo pre mňa dôležité, aby sme sa dohodli a bolo to oficiálne. Chcel som všetkým ukázať, že moja budúcnosť je v tomto klube. Chcem sa pričiniť o to, aby sme od novej sezóny nabrali správny smer. A všetkých uistiť, že nemám v úmysle odísť," vysvetlil Hischier.

Jesper Bratt: Pri častých zdravotných výpadkoch Hughesa sú Devils na jeho produktivite doslova závislí. A Brett svoj klub drží. Po štvrtýkrát za sebou dokázal v základnej časti prekonať hranicu 70 bodov, dohromady nazbieral 22 gólov a 49 asistencií. Na ľade trávil takmer 19 minút na zápas a veľmi platný bol aj v presilových hrách (20 bodov). V dvadsiatich ôsmich rokoch je rodák zo Štokholmu na vrchole síl, zmluvu má až do leta 2031. Z pozície ľavého krídla navyše veľmi svedomito plní aj defenzívne úlohy. Pán Spoľahlivý.

SILNÉ STRÁNKY

V najlepších rokoch: S nástupom každej sezóny Devils neskrývajú vysoké ambície. Pre mnohých fanúšikov sú preto aj trochu terčom posmechu, pretože sa im ich už roky nedarí naplniť. Faktom však je, že minimálne z vekového pohľadu je určitá miera sebavedomia na mieste. New Jersey je totiž zložené z hráčov, ktorí sú buď v najlepších rokoch, alebo do nich postupne dorastajú. Hughes, Hischier, Bratt, Luke Hughes, Dawson Mercer. Žiadny z nich nemá ešte ani dvadsaťdeväť. Teraz ide iba o to, ako tento potenciál v kontexte jednej sezóny maximálne využiť. Od roku 2018 sa totiž klub z Newarku dostal do play off len dvakrát.

Strelecká aktivita: V gólovej produktivite New Jersey v minulej sezóne k najhorším tímom v lige. Hischierovi a spol. však určite nemožno uprieť snahu. Ani streleckú aktivitu. Devils v priemere vyslali 29,6 strely na bránku, čo ich v pelotóne NHL zaradilo na piate miesto. Lepšie na tom boli len Colorado Avalanche (33,7), Carolina Hurricanes (32,2), Anaheim Ducks (30,8) a Edmonton Oilers (29,7). Devils sa však potrebujú v koncovke upokojiť a zapracovať na efektivite. Ak si chcú merať sily s najlepšími, priemer 2,76 gólu na zápas z predchádzajúcej sezóny určite stačiť nebude.

Výrazné posilnenie: Proti vedeniu Devils síce často zaznievajú kritické hlasy, ale jednu vec však generálnemu manažérovi nemožno uprieť. Mehta, ktorý je vo funkcii len od polovice apríla, v lete vynaložil množstvo úsilia, aby tím vhodne doplnil. A bol v tomto smere minimálne na papieri úspešný. Mantha, Rodrigues a Bögvist predstavujú import dohromady 45 gólov z minulej sezóny. Práve palebnú silu New Jersey nevyhnutne potrebuje vylepšiť. Najväčšou posilou by mohol byť Mantha, ktorý naposledy za Pittsburgh Penguins nastrieľal 33 gólov a v kariére už štyrikrát prekonal hranicu 20 gólov za sezónu.

SLABINY

Absencia kanoniera: V tejto dobe je to už povinnosť. Nevyhnutnosť. Mať v kádri minimálne jedného čistokrvného kanoniera, na ktorého góly sa môže tím počas celej sezóny spoľahnúť. Devils však v súčasnom kádri nikoho takého nemajú. Najlepším strelcom v minulej sezóne bol kapitán Hischier. Jeho 28 gólov je solídny počin, vyložene hrôzu však v obranných radoch súperov nevyvoláva. Stačí sa napokon pozrieť na posledný strelecký prehľad. Hneď 45 hráčov sa dokázalo dostať na hranicu minimálne 30 gólov. Nebyť zranenia, takmer určite by medzi nimi bol aj Hughes. Ani to by však na dosiahnutie výrazne vyššieho bodového zisku nemuselo stačiť.

Domáca bieda: V elitnej zámorskej lige nájdeme množstvo arén, o ktorých môžeme hovoriť ako o ťažko dobytných pevnostiach. Prudential Center, domáca hala New Jersey, medzi ne však určite nepatrí. Devils v minulej sezóne pred zrakmi svojich fanúšikov vyhrali len 21 zápasov (12 v riadnom hracom čase) a získali 45 bodov, čo je tretí najhorší výsledok vo Východnej konferencii. Horšie na tom boli už len Toronto Maple Leafs (44 bodov) a New York Rangers (35). Veľa ukazuje aj fakt, že z ľadu súperov Devils priviezli za celú základnú časť len o tri body menej. Ak sa New Jersey chce vrátiť do relevantného boja o postup, tak sa tento trend nevyhnutne musí zmeniť. 

Bez dôrazu to nejde: V šampiónskych časoch na prelome tisícročí a v ére Patrika Eliáša, Scotta Stevensa či Jasona Arnotta platilo, že proti Devils sa hralo veľmi ťažko. Boli totiž silní, dôrazní a mimoriadne tvrdí. Tieto časy sú už dávno preč. A tradičný klub zo svojej identity výrazne ustúpil. V minulej sezóne dohromady nazbieral iba 1514 hitov, čo bolo piate najnižšie číslo v celej NHL. To okrem iného znamená, že pre väčšinu súperov bolo New Jersey obľúbeným protivníkom, proti ktorému zápasy rozhodne až tak neboleli. Aj v tomto ohľade potrebuje mladý tím výrazne zošliapnuť plynový pedál. Potrebný dôraz by mohli dodať najmä nováčikovia Rodrigues s obrancom Koljačonkom.

NAJVÄČŠIE NÁDEJE

Anton Silajev: Je vysoký, silný, skvele korčuľuje. Silajev má všetky predpoklady, aby sa v súčasnom hokeji uplatnil. Ruského beka si Devils vybrali z 10. miesta v drafte 2024, v minulej sezóne odohral v KHL za Nižnij Novgorod 61 zápasov s bilanciou gólu a dvoch asistencií, na svojom konte mal aj 124 hitov a 74 zblokovaných striel súperov. Teraz ho čaká presun do Spojených štátov. "Plán je taký, že počas tréningového kempu zabojuje o miesto v prvom tíme. Veríme, že sa môže naďalej rozvíjať a zlepšovať. Má obrovský potenciál," uviedol šéf skautov New Jersey Mark Dennehy.

Alexander Command: Klub z Newarku potrebuje nutne zlepšiť svoju palebnú silu, do budúcnosti by mu v tom mohol pomôcť mladý Švéd, ktorého si klub vybral v prvom kole tohtoročného draftu z 12. pozície. Command platí za všestranné krídlo, v minulej sezóne odohral za dvadsiatku tímu Örebro 30 zápasov s bilanciou 44 bodov za 17 gólov a 27 asistencií. Stihol aj šesť zápasov za prvý tím. Na severe by mal odohrať ešte nadchádzajúcu sezónu, potom dôjde k presunu za oceán. "Kedykoľvek sme Alexa videli hrať, mal obrovské nasadenie. Je to bojovník, ktorý urobí pre úspech svojho tímu všetko. Takýchto hráčov potrebujeme," zdôraznil Dennehy.

Lenni Hämeenaho: Stále má len dvadsaťjeden rokov, napriek tomu už stihol nazbierať prvé cenné skúsenosti na najvyššej úrovni. Hämeenaho odohral v uplynulej sezóne za Devils 33 zápasov s bilanciou dvoch gólov a šiestich asistencií, v priemere strávil na ľade 12 minút a 11 sekúnd. "Je fantastický pri hre s pukom aj bez neho. Môžeme ho využiť kdekoľvek v zostave, navyše má veľmi dobrú strelu. Pozitívne nás prekvapil," ocenil Dennehy. Predpokladá sa, že by si fínsky krídelník mohol udržať miesto v prvom tíme aj na jeseň. Napriek tomu, že Devils v ofenzíve výrazne posilňovali.

DO PLAY OFF POSTÚPIA, AK...

… sa budú môcť spoľahnúť na hlavnú hviezdu Hugehsa. Ak talentovaný forvard vydrží zdravý, tak akcie tradičného klubu poletia raketovo nahor. Len to však na návrat do play off nemusí stačiť. Devils nutne potrebujú, aby sa chytili nové tváre na čele s Manthom a Rodriguesom. Nepôjde to ani bez istoty medzi tromi tyčami. Ak Allen, Daws a Rittich naplnia očakávania, tak boj o postup môže byť realistický.