Päť otázok: New Jersey Devils

Okrem podrobnej analýzy všetkých klubov NHL v seriáli 32 tímov za 32 dní sme si o niektorých z nich položili päť otázok, ktoré budú dôležité pre ich úspech v budúcej sezóne. Pokračujeme s New Jersey Devils.

Dokáže Hughes ostať zdravý? 

Keď je na ľade, tak sú Devils nepochybne tímom, ktorý môže zaútočiť na postup do play off. Hviezdny útočník Jack Hughes to názorne ukázal aj v minulej sezóne, keď si pripísal 77 bodov za 27 gólov a 50 asistencií. Problém však je, že pre zdravotné problémy odohral iba 61 zápasov. A keď bol na maródke, tak malo New Jersey zápornú bilanciu 8-13-0.

"Jack je náš kľúčový hráč. Spoliehame sa naňho, pretože vieme, čo na ľade dokáže," povedal hlavný tréner Sheldon Keefe. "Obdobie, keď sme ho nemohli využiť, bolo náročné. Nedokázali sme byť takí silní v ofenzíve, nedávali sme dostatočný počet gólov. Len nám to potvrdilo, čo pre nás Jack v tejto chvíli znamená."

To je zároveň radosť aj prekliatie. Áno, Hughes je rozdielový hráč, jeden z najlepších. Ale aj hráč, ktorý má chronické zdravotné problémy. V sezóne 2024-25 vynechal po operácii ramena 25 zápasov, aspoň 62 duelov zvládol od svojho vstupu do NHL v sezóne 2019-20 iba raz. Bolo to v ročníku 2022-23, keď si pripísal 99 bodov a Devils postúpili až do druhého kola play off.

"Aj mňa samého trápi, že som tak často mimo hry. Chcel by som byť na ľade a pomôcť spoluhráčom. Sledovať zápasy len z tribúny je veľmi nepríjemné," uviedol Hughes počas posledného, tak trochu záhadného zranenia ruky, pre ktoré bol v novembri a decembri minulého roka mimo hry takmer sedem týždňov.

Základná úloha pre novú sezónu je teda jasná: urobiť maximum pre to, aby bol americký reprezentant fit a v dobrej kondícii. Devils síce majú po letných zmenách oveľa širší káder, ale stále nie je taký silný, aby si s prípadnou ďalšou dlhodobou absenciou svojej opory dokázal poradiť. Ak sa chcú Devils vrátiť do bojov o Stanley Cup, tak Hughes skrátka musí byť v akcii. 

Budú brankári dostatočne dobrí? 

Jacob Markström odchytal počas dvoch sezón za Devils 93 zápasov, najmä v sezóne 2024-25 patril medzi opory. To už je však minulosť, nový generálny manažér Sunny Mehta totiž veterána v maske použil ako súčasť trejdu s Florida Panthers, aby do tímu priviedol útočníka Evana Rodriguesa.

Viac o téme: Markström mieri na Floridu za troch útočníkov

V úlohe jednotky New Jersey by tak do novej sezóny mal vstúpiť ďalší veterán Jake Allen, spolu s ním sú na súpiske Nico Daws aj David Rittich, ktorý ako voľný hráč uzavrel s klubom ročný kontrakt v hodnote milióna dolárov.

"Dawsa vnímame ako brankára, ktorý má veľký potenciál. Veríme, že sa bude naďalej zlepšovať. V poslednom roku urobil značný pokrok," vysvetlil Mehta. "Uvidíme, ako sa situácia vyvinie, ale určite dostane ďalšie príležitosti. A bude len na ňom, ako ich využije."

Dvadsaťpäťročný Daws má v NHL na konte zatiaľ 55 štartov, v priemere inkasuje 2,96 gólu na zápas s úspešnosťou zákrokov 89,8 percenta. Práve on by sa postupom času mohol vyprofilovať ako stabilná jednotka Devils, ale svoje si k tomu určite bude chcieť povedať aj český reprezentant. O rozložení síl v bránkovisku rozhodne tréningový kemp a séria prípravných zápasov.

Nadviaže Mantha na skvelú sezónu? 

Bol to cenný úlovok v rybníčku s voľnými hráčmi. Devils nalákali útočníka Anthonyho Manthu na dvojročný kontrakt v celkovej hodnote 9,5 milióna dolárov. Teraz veria, že dokáže nadviazať na parádnu poslednú sezónu, v ktorej za Pittsburgh Penguins nastrieľal 33 gólov a pridal 31 asistencií.

"Hovoril som so Sunnym (Mehtom) asi tridsaťpäť minút a mal som jasno, že sa chcem pridať práve k Devils," prezradil po podpise zmluvy Mantha. "Predstavil mi svoj plán a čo tu chce vybudovať. Hneď ma to zaujalo. Navyše som cítil, že o mňa má naozaj záujem. Rozhodovanie pre mňa potom bolo celkom jednoduché."

Devils zúfalo potrebujú zvýšiť svoju palebnú silu, v minulej sezóne v priemere dávali len 2,76 gólu na zápas, čo bolo šieste najnižšie číslo v celej lige. S príchodom Manthu by sa tento trend mohol zmeniť, tridsaťjedenročný útočník sa v kariére už štyrikrát dostal na hranicu aspoň 20 gólov za sezónu.

"Viem, že sa odo mňa očakávajú góly. Ale len o nich to nie je. Urobím maximum, aby som bol pre tím platný," sľúbil Mantha. "Chceme sa vrátiť do play off. To je náš hlavný cieľ. A ja som presvedčený, že sa nám to podarí."

Ktorý z mladíkov sa pretlačí na súpisku? 

S najlepšími kartami vstúpi do tréningového kempu nepochybne Lenni Hämeenaho, ktorý už k NHL pričuchol v minulej sezóne. Fínsky krídelník zvládol 33 zápasov, v ktorých si pripísal osem bodov (2+6). Ak svoju výkonnosť potvrdí v kempe, miesto na súpiske by mal mať zabezpečené.

Kempu sa zúčastní aj 12. hráč tohtoročného draftu Alexander Command, v jeho prípade sa však očakáva skôr návrat do Švédska, kde by mal absolvovať ešte jeden rok vo farbách Örebro.

"Teší nás, že si môžeme vyberať z takého množstva mladých hráčov. Nikdy sme sa netajili tým, že u nás mladí chlapci dostanú šancu. Je to len na nich. Ak nás niektorý z nich presvedčí, určite mu priestor dáme," zdôraznil šéf skautov Devils Mark Dennehy.

Z obrancov majú najväčšiu nádej Anton Silajev a Seamus Casey, ktorý už v elitnej zámorskej lige absolvoval 16 štartov s bilanciou štyroch gólov a rovnakého počtu asistencií. V ich prípade však môže ísť o čakanie na príležitosť v priebehu sezóny, ktorú by mohlo priniesť napríklad zranenie niektorého zo skúsenejších spoluhráčov. Elitnú šestku bekov Devils by totiž mali (minimálne na začiatku sezóny) vytvoriť Brett Pesce, Jonas Siegenthaler, Dougie Hamilton, Brenden Dillon, Jonathan Kovacevic a Declan Chisholm.

Je Keefe ten pravý?

Na striedačke Devils začne tretiu sezónu. A v nej musí Sheldon Keefe ukázať, že je ten správny muž, ktorý posunie tím na vyššiu úroveň. Už po nevydarenej minulej sezóne sa hlasno hovorilo o tom, že by skúsený tréner mohol byť odvolaný. Nový GM Mehta však po dlhšom zvažovaní rozhodol inak a Keefeho vo funkcii podržal.

Tým sa však tlak na niekdajšieho trénera Toronto Maple Leafs ešte zvýši. Keefe má povesť človeka, ktorý dokáže hráčov dostať na svoju stranu, ale v NHL sa počítajú predovšetkým výsledky. A tie žiarivé zatiaľ v trénerskom životopise Keefemu chýbajú. Jeho doterajším maximom je postup do druhého kola play off s Torontom v sezóne 2022-23.

Po príchode k Devils v lete 2024 v prvej sezóne so svojím tímom vypadol hneď v úvodnom kole s Carolina Hurricanes, na jar sa do play off vôbec nedostal. Blížiaca sa sezóna musí byť v tomto smere úspešnejšia. V opačnom prípade by sa jeho stolička mohla začať rýchlo kývať.