Preview pred kempom: Columbus Blue Jackets

V polovici septembra odštartujú prípravné kempy pred novou sezónou. Redakcia NHL.com/sk preto v prvej polovici mesiaca prináša preview jednotlivých mužstiev v abecednom poradí. Na rade sú Columbus Blue Jackets. 

Columbus bol tento rok na dobrej ceste k tomu, aby ukončil dlhé čakanie na play off. V závere základnej časti však nastal prepad, z posledných 11 zápasov prehrali deväť a nakoniec ostal šesť bodov za postupovými priečkami. S bilanciou 40-30-12 nazbieral 92 bodov, ale aj tak mu to šiestykrát v rade nestačilo. 

Zároveň však nie je dôvod na paniku. Blue Jackets mali na konte o 26 bodov viac ako ešte v sezóne 2023-24. V blížiacom sa ročníku Columbus plánuje ďalšie zlepšenie. Tréner Rick Bowness už dopredu odkázal, že od mladých hráčov čaká ďalší pokrok.  

"Nemôžeme sa chlácholiť vetami: Boli sme blízko a zlepšili sme sa. To nie je dostatočné. Musíte z toho šalieť a musíte sa po prehrách cítiť nahnevaní," povedal tréner, keď sa vracal k nevydarenému záveru minulého ročníka.

Columbus však prišiel o dlhoročného kapitána Boonea Jennera, ktorý po 13 sezónach v Ohiu zamieril do Washington Capitals. Z klubu odišiel aj Mason Marchment (San Jose Sharks), naopak najvýraznejšou novou tvárou je Valerij Ničuškin. Tridsaťjedenročný ruský útočník dorazil z Colorada, kde minulý rok nazbieral 49 bodov v 72 dueloch v roku 2022 získal Stanley Cup. 

"Keď raz vyhráte pohár, tak sa tomu nič nevyrovná. Preto sme išli po hráčoch, ktorí to dokázali," vysvetľoval generálny manažér Don Waddell, prečo sa rozhodol pre Ničuškina a Ryana Lombera, ktorý v roku 2024 triumfoval s Florida Panthers. 

Najväčšou istotou je stále Zach Werenski. Dvadsaťdeväťročný obranca má za sebou životnú sezónu, v ktorej získal Norris Trophy a v 75 zápasoch nazbieral 81 bodov (22+59). V priemere strávil na ľade 26:37 minúty, bol druhým najvyťaženejším hráčom NHL a v posledných dvoch sezónach vedie medzi obrancami v počte bodov v hre 5 na 5. 

V lete sa pritom riešilo, či Werenski v Columbuse vôbec ostane. Špekulácie však uťal a vyjadril jasné prianie dotiahnuť Blue Jackets do play off. 

"Milujem to tu. Urobím všetko preto, aby sme mohli zabojovať o Stanley Cup," upokojil fanúšikov.

PREDPOKLADANÁ ZOSTAVA V SEZÓNE 2026-27 

Brankári: Jet Greaves, Elvis Merzlikins

Obrana: Zach Werenski, Damon Severson - Denton Mateychuk, Ivan Provorov - Jake Christiansen, Dante Fabbro 

Útok: Valerij Ničuškin, Adam Fantilli, Kirill Marčenko - Kent Johnson, Sean Monahan, Conor Garland - Dmitrij Voronkov, Charlie Coyle, Mathieu Olivier - Ryan Lomberg, Cole Sillinger, Miles Wood 

Náhradníci: Pheonix Copley, Erik Gudbranson, Luca Del Bel Belluz, Luca Pinelli, Isac Lundeström, James Malatesta 

OTÁZNIK PRED KEMPOM: Kedy podpíše Fantilli? 

Columbus už má vyriešené dve dôležité zmluvy mladých hráčov. Cole Sillinger podpísal trojročný kontrakt v hodnote 13,875 milióna dolárov, brankár Jet Greaves sa dohodol aj na tri roky, v jeho prípade za 15 miliónov. Ostáva však ešte jeden dôležitý podpis: Adam Fantilli. 

Dvadsaťjedenročný center má za sebou najlepšiu sezónu v NHL, v 82 zápasoch si vytvoril osobné maximá v góloch (24), asistenciách (35) aj v bodoch (59). K tomu pridal 214 striel, 139 bodyčekov a 13 bodov v presilovkách. Po troch sezónach sa mu však skončila nováčikovská sezóna a ešte stále figuruje medzi chránenými voľnými hráčmi. 

To je pred štartom kempu výrazný problém, aj keď generálny manažér Waddell uisťuje, že sa dovtedy všetko vyrieši. Fantilli je prvý center a jeden z hlavných stavebných kameňov mužstva. V kompletnej sezóne by sa mohol pokojne vyšvihnúť cez 70 bodov.

NAJVÄČŠÍ TALENT: Cayden Lindstrom 

Štvorka draftu 2024 môže byť pre Columbus v nasledujúcich mesiacoch rovnako dôležitá, ako je dnes Fantilli. Lindstrom je robustný center (191 centimetrov, 95 kilogramov), ktorý má ideálne predpoklady na úlohu silového útočníka, ktorý bude ničiť súperov fyzickou hrou. 

Jeho rozvoj však brzdili zdravotné problémy. Po operácii vyskočenej platničky z novembra 2024 vynechal celú sezónu 2024-25, takže sa až minulý rok vrátil do plnej záťaže. V prvom ročníku na Michigan State mal v 31 dueloch len 10 bodov (3+7), výrazne menej, ako sa od tak vysoko draftovaného hráča čakalo. Do NHL by napriek tomu mohol preniknúť už v budúcej sezóne. 

"Viem, aký som typ hráča. Stále to chce čas, aby som sa k tomu dostal, ale som na dobrej ceste," uviedol po svojej prvej sezóne v NCAA. 

REÁLNE AMBÍCIE: Konečne play off 

"Nevracal by som sa, keby som neveril, že dokážeme dostať tento tím do play off. Chcem vyhrávať," vyhlásil tréner Bowness, ktorý prevzal tím po Deanovi Evansovi 12. januára. Teraz už naozaj nie je priestor na ďalšie výhovorky. 

Columbus má za sebou šesť sezón bez vyraďovacích bojov, ale nie je ani žiadny outsider. Werenski patrí medzi najlepších obrancov NHL, Greaves sa stal stabilnou jednotkou, Marčenko má za sebou štyri sezóny s minimálne 21 gólmi a Fantilli, Sillinger, Johnson, Voronkov či Mateychuk budú stále lepší. Mal by sa k nim pridať Ničuškin, ktorý môže výrazne zlepšiť údernosť prvej formácie. 

Ak sa však podarí vyhnúť podobnému kolapsu ako na jar, tak postup do play off nie je žiadnou fantáziou. Blue Jackets by už nemali byť tím, ktorý čaká na budúcnosť. Je načase, aby ju začali žiť.