Riaditeľ Skinner si vo Švajčiarsku otvoril strelnicu

Aj v sezóne 2026-27 vám prinášame sondu na opačnú stranu Atlantiku. V rubrike Európsky ľad sa každý štvrtok zameriame na dianie v jednotlivých ligách aj na medzinárodnej scéne, ktoré je často nejakým spôsobom späté s NHL.  

Vo Švajčiarsku si teraz znova pripomínajú, aké to je mať v domácej lige skutočnú hviezdu zo zámoria. Kanaďan Jeff Skinner za 16 sezón v NHL odohral 1100 zápasov, v ktorých nastrieľal 379 gólov.  

V auguste si tridsaťštyriročný kanonier vybral pre ďalšie pokračovanie kariéry švajčiarsky EHC Biel. A prvé týždne v novom pôsobisku naznačujú, že sedmička draftu 2010 zo svojho streleckého inštinktu veľa nestratila. 

Na rozdiel od mnohých zámorských posíl si Skinner nechcel len predĺžiť kariéru o príjemný pobyt v podhorí Álp. Hľadal hlavne možnosť pravidelne hrať. 

"V 34 rokoch som potreboval novú výzvu," povedal švajčiarskemu webu Planète Hockey. O presune do Európy dlho hovorili s priateľmi, bývalými spoluhráčmi a ľuďmi z hokejového prostredia. Kľúčové bolo, keď mu odporúčali Biel ako miesto, kde sa môže cítiť dobre nielen na ľade, ale aj mimo neho. Bývalý spoluhráč Chris DiDomenico mu navyše hovoril o pozitívnych skúsenostiach s trénerom Christianom Dubém.

"Hokej má v DNA," hneď sa páčilo Skinnerovi, ktorý pritom po minulej sezóne sondoval, či sa ešte objaví vhodná ponuka z NHL. "Mojím cieľom však bolo hlavne hrať a nečakať, či si niekto spomenie. Riskujete, že nepríde nič, alebo prijmete možnosť, ktorá vám umožní vrátiť sa na ľad v dôležitej úlohe."

Skinner sa rozhodol pre druhý variant. A vo Švajčiarku neskrývali nadšenie, že mohli okrem iného privítať držiteľa Calder Trophy z roku 2011, ktorý nazbieral 712 bodov v dresoch Carolina Hurricanes, Buffalo Sabres, Edmonton Oilers a San Jose Sharks, dvakrát sa zúčastnil All-Star Game a šesťkrát v sezóne prekonal hranicu 30 gólov.

Skinnerovým vrcholom bol ročník 2018-19, keď v Buffale vo formácii s Jackom Eichelom nastrieľal 40 gólov. Ešte v sezóne 2022-23 nazbieral za Sabres 82 bodov. Lenže po nečakanom vykúpení zo zmluvy to už počas angažmánov v Edmontone a San Jose ani zďaleka nebolo ono. Z niekdajšieho štyridsaťgólového kanoniera sa stal hráč, pre ktorého sa v NHL zložito hľadalo miesto. 

Biel však neangažoval žiadneho anonymného veterána, ale hráča, ktorého meno má poriadny cveng.

"Náš klub získal hokejistu s obrovskými skúsenosťami, ktorý vie strieľať góly a prevezme zodpovednosť v útoku," tvrdil športový manažér Martin Steinegger. 

Skinner jeho želania plní od začiatku, v úvodných desiatich štartoch v NL sa presadil sedemkrát. Pri ligovej premiére proti úradujúcemu majstrovi z Fribourgu skóroval už po 33 sekundách a neskôr pridal druhý gól a prihrávku pri víťazstve 4:2. Hlavne si pochvaľoval, aké je v Tissot Arene nadšené publikum.

"Nikdy som nevidel fanúšikov, ktorí by boli takí hluční a šťastní ako tí v Bieli," krútil hlavou Skinner, ktorý má teraz na spoluhráčov napríklad Švédov Victora Söderströma, Liasa Anderssona alebo českého útočníka Petra Čajku. 

Domáci ochutnávka Kanaďana z Ontaria naladila na pozitívnu nôtu, aj keď si v druhom zápase proti Langnau privodil svalové zranenie a musel vynechať tri zápasy. Na úspešný vstup však potom bez problémov nadviazal. 

"Len som si musel zvyknúť na väčšie rozmery klzísk. Aj na ľad, ktorý je výrazne iný ako ten, na ktorom sa hrá v NHL. Niektoré návyky sa musia zmeniť. Ale myslím si, že si začínam zvykať."

Aj na mesto v bernskom kantóne, kde sa hovorí po francúzsky a po nemecky. Zároveň si vraj užíva prírodu a možnosť spoznávať nové miesta. "Je to krásna krajina," zasníval sa Skinner, ktorý v porovnaní NHL vníma aj výrazný rozdiel v cestovaní. Vo Švajčiarsku sa aj z tých najvzdialenejších lokalít vraciate domov v priebehu niekoľkých hodín.

"A potom mám viac času na regeneráciu a na rodinu," pochvaľoval si Skinner, ktorý však určite nie je jediným severoamerickým hokejistom s výraznou minulosťou v NHL, ktorý sa vo Švajčiarsku snaží nájsť lepšiu úlohu.

Americký útočník Sonny Milano, ktorý za Washington Capitals a Anaheim Ducks v NHL odohral 344 zápasov a nazbieral 145 bodov, teraz pôsobí v Berne. Tam hrá aj kanadský obranca Ian Mitchell, ten za Chicago Blackhawks a Boston Bruins nastúpil na 110 zápasov NHL.

V Lausanne pôsobí druhú sezónu Drake Caggiula, ktorý má v životopise 289 zápasov NHL. Jeho spoluhráčom je od tohto roka Curtis Lazar, muž so 617 štartmi v najprestížnejšej lige.  

Tí všetci si teraz vo Švajčiarsku pochvaľujú, že zmena prostredia je určite lepšia ako dlhé čakanie na telefonát z NHL.