Snažil sa zamestnať si hlavu tréningami, aktuálnymi zápasmi a koncentrovať sa na prítomnosť. Veľmi dobre však vedel, že sa to blíži. A teraz je to tu. Útočník Florida Panthers Brady Tkachuk v noci na štvrtok (1:30 SELČ, NHL na DAZN) prvýkrát nastúpi proti Ottawa Senators, teda tímu, za ktorý v NHL odohral osem sezón a bol aj jeho kapitánom.
"Snažil som sa na to príliš nemyslieť, pretože nás čakalo veľa dôležitých zápasov," vysvetlil Tkachuk po stredajšom rozkorčuľovaní v rozhovore so zámorskými novinármi. "Niekde vzadu v hlave som to však samozrejme mal. Od príletu do Ottawy ma pohltili emócie, je to pre mňa naozaj výnimočné miesto."
S bývalými spoluhráčmi stihol Tkachuk v utorok večeru, v stredu sa potom v útrobách arény Canadian Tire Centre pozdravil so všetkými zamestnancami. Bolo na čo spomínať, veď hviezdny útočník odohral za Senators 581 zápasov, v ktorých si pripísal 473 bodov za 219 gólov a 254 asistencií. Počas minulej sezóny však verejne vyhlásil, že nemá v úmysle s klubom podpísať novú zmluvu.
"Už som o tom hovoril dosť. Mal som osobné aj športové dôvody, pre ktoré som sa tak rozhodol. Som rád, že niektoré podrobnosti zostali len medzi mnou a Stevom Staiosom (generálnym manažérom Ottawy)," vyhlásil Tkachuk. "Viem, že to bolo pre fanúšikov ťažké. Samozrejme, majú právo vytvoriť si vlastný názor. Z mojej strany nešlo o nič osobné voči nim ani voči klubu."
Tým však Tkachuk dostal klub do zložitej situácie. Hoci mal platnú zmluvu až do leta 2028, tak ak chceli Senators za svojho lídra získať adekvátnu protihodnotu, tak museli konať. Aj preto ho 21. júna vymenili za jeho bratom Matthewom na Floridu a na oplátku získali tri výbery v prvom kole a jeden výber v druhom kole draftu.
"Odovzdal som Senators všetko, čo vo mne bolo. Bojoval som za tím a chcel som preň len to najlepšie," zdôraznil. "V tomto smere mám úplne čisté svedomie. V každom zápase som na ľade nechal sto percent."
Napriek tomu sa očakáva, že domáci fanúšikovia neprijmú bývalého kapitána vyslovene priateľsky. Tkachuk sa musí pripraviť na dlhý večer, počas ktorého bude každý jeho kontakt s pukom s veľkou pravdepodobnosťou sprevádzať hlasné bučanie z tribún.
"Fanúšikovia môžu Bradyho privítať tak, ako uznajú za vhodné," prikývol hlavný tréner Floridy Paul Maurice. "Emócie patria k hokeju. Ak sa fanúšikovia cítia sklamaní, nech to dajú najavo. Je to prirodzené. Môžu byť nahnevaní a prejaviť to. Je to úplne v poriadku. Aj to prináša šport."
Napriek špecifickému charakteru zápasu majú hostia jasný cieľ – odviezť si na Floridu dva body a podporiť tak vydarený vstup do sezóny. Panthers majú momentálne bilanciu 5–2–2 a figurujú na treťom mieste nabitej Atlantickej divízie. Senators majú rovnaký počet bodov a sú štvrtí...
