Päť otázok: Edmonton Oilers

Okrem podrobnej analýzy všetkých klubov NHL v seriáli 32 tímov za 32 dní sme si o každom z nich položili päť otázok, ktoré budú dôležité pre ich úspech v budúcej sezóne. Pokračujeme s Edmonton Oilers.

Aký efekt bude mať svojrázny Babcock? 

Nová metla dobre metie, ale túto metlu vedenie Oilers vytiahlo z poriadne starej pivnice. Mike Babcock je trénerská legenda, ktorá priviedla Detroit Red Wings k Stanley Cupu v roku 2008, Kanadu k dvom triumfom na olympiáde (2010, 2014) a potom aj na Svetovom pohári 2016.

Lenže práve posledný spomínaný úspech je zároveň posledným veľkým triumfom svojrázneho trénera, ktorý následne viedol Toronto Maple Leafs a počas piatich sezón sa s ním nedostal do neskorších kôl play off, načo bol aktérom čudesnej kauzy v úlohe šéfa striedačky Columbus Blue Jackets. Tím z Ohia prevzal v lete 2023 a už 17. septembra sám rezignoval po obvinení, že od hráčov chcel, aby mu posielali osobné fotografie z mobilných telefónov.

Babcock pôsobí ako muž zo starých čias, keď sa nikto s hráčmi nemaznal. Lenže doba sa zmenila. Reflektuje to aj tréner, ktorý má v životopise 700 víťazstiev v NHL?

Kanadský svojráz vždy platil za nekompromisného šéfa. Najmä v súvislosti s tým, že mužstvo si čiastočne riadi tandem superhviezd Connor McDavid, Leon Draisaitl, je na stole otázka, či sa podarí všetky tri osobnosti naladiť na rovnakú vlnu.

Vedenie klubu údajne s oboma hviezdami Babcockov angažmán konzultovalo a dočkalo sa priaznivej odpovede. Obaja sa s trénerom stretli ešte pred jeho podpisom zmluvy a rýchlo našli spoločnú reč. V lete pri záhradnom stole sa však spoločná reč hľadá ľahšie ako v krízových situáciách počas sezóny. Až tie preveria silu nového puta.

"Všetci vieme, že má určitú minulosť, ale myslím, že sme to všetko hodili za hlavu. Bol to veľmi úprimný rozhovor. Berieme to tak, že je čas ísť vpred a tešíme sa na začiatok sezóny. Sme skutočne nadšení," tvrdil Draisaitl. "Povedal by som, že aj vzhľadom na náš vek prichádza určitá fáza našich kariér a on je ten správny chlap, ktorého sme chceli. Jasné, bude to zmena a odlišná osobnosť, ale veľmi sa teším na to, čo sa od neho naučím."

Ako bude tím reagovať na McDavidovu urgenciu? 

O tom, že náročný tréner vytvorí na všetkých hráčov v mužstve tlak, najskôr nikto nepochybuje. K tomu sa však pridá ešte jeden, úplne iný druh psychického tlaku.

Od začiatku novej sezóny vstúpi do platnosti McDavidova zmluva na dva roky za 25 miliónov dolárov. Akoby na nej bolo neviditeľným písmom napísané: Musíme vyhrať práve teraz!

Podľa mnohých najlepší hokejista súčasnosti totiž išiel s novým kontraktom výrazne pod svoju cenu. Zatiaľ čo mohol podpísať kontrakt s ročným priemerom blížiacim sa k 20 miliónom dolárov na osem rokov, uspokojil sa s ani nie dvojtretinovým platom na krátke obdobie, ktoré je pre Edmonton zároveň skúšobné.

Kapitán Oilers išiel výrazne pod svoju cenu preto, aby malo vedenie priestor posilniť káder okolo neho a urobiť z neho prvotriedneho favorita na Stanley Cup. Pre generálneho manažéra Stana Bowmana a celý klub je to zároveň nevyslovené varovanie: ak sa to nepodarí, tak môžem o dva roky odísť tam, kde (na rozdiel od vás) majú na to vyhrať.

Takáto situácia môže slúžiť ako motivácia pre hráčov, aby makali ešte viac, v lete aj neskôr na ľade. Aby do toho dali všetko a využili to, že majú vo svojom strede unikátnu dvojicu ťahúňov, akú nemá nikto iný. Ale tiež ako tlak, ktorý môže zväzovať ruky. Aký vplyv to bude mať v Edmontone?

Ako sa prejaví absencia Nursea?

Oilers majú tím, ktorý je schopný zdolať väčšinu súperov v lige a dominovať v ofenzíve. Vo vlastnom pásme však boli dosť zraniteľní. V lete navyše (predovšetkým z dôvodu jeho vysokej zmluvy) prišli o elitného beka Darnella Nursea, ktorý bol 1. júla vymenený v trejde do San Jose Sharks.

Hoci ani on sa nevyhol výkyvom, tak bol vlastne legendou edmontonských zadných radov. V klubovej histórii je piaty v počte bodov (324), druhý v počte odohraných zápasov (798) a prvý v blokoch (1467) aj hitoch (1692). Od roku 2017 odohral vždy viac ako 20 minút na zápas vrátane poslednej sezóny s priemerom 20:58, siedmimi gólmi a 24 bodmi.

Aj keď za sebou nemá najlepší ročník, tak skúsenosti 31-ročného obrancu budú chýbať. Je otázne, či má obrana za prvou dvojicou Evan Bouchard, Mattias Ekholm dostatočnú kvalitu. Vyváženosť do zostavy by mali priniesť nové tváre: mladší Šakir Muchamadullin a Ryan Shea, špecialista na oslabenia, ktoré sú jednou z najväčších slabín tímu. Bude to stačiť?

Príde ešte posila?

Stále je tiež možné, že do obrany príde ešte lacnejší bek s veľkými skúsenosťami, ktorý by sa hodil do play off. Takého však očakávajme skôr v trejde pred uzávierkou prestupov.

Čo sa týka celej sezóny, hodil by sa skôr center tretej formácie, ktorý dobre bráni, vyhráva vhadzovania a pomôže v oslabení. O to viac, keď z kádra vypadol typovo podobný Curtis Lazar.

Bowman má pod platovým stropom ešte takmer päť miliónov dolárov a dá sa očakávať, že ich využije možno ešte pred začiatkom prípravných kempov, ideálne na ročnú zmluvu pre hokejistu do spodnej šestky útočníkov. Na trhu zostáva ešte dosť zaujímavých forvardov, paradoxne však ide skôr o ofenzívne typy ako Vladimir Tarasenko, ktorých Edmonton až tak nepotrebuje.

Zmysel by možno dávalo angažovanie niektorého z defenzívne zodpovedných veteránov, ako sú David Perron, Brandon Saad či Reilly Smith, ktorí už Stanley Cup vyhrali a mohli by byť aj mentormi pre mladších kolegov.

Ktorý z mladíkov sa presadí do kádra? 

Hoci Oilers pre svoj relatívny úspech v posledných rokoch a tiež kvôli trejdom za vysoké výbery draftovali až veľmi neskoro, majú pár zaujímavých mladíkov, ktorými môžu okysličiť káder. Čiastočne sa to dialo už v minulej sezóne pod vedením už odvolaného kouča Krisa Knoblaucha, ktorý ako-tak zapracoval do tímu útočníkov ako Matthew Savoie, Isaac Howard (obaja 22 rokov) či Josh Samanski (24).

Títo traja by tento rok mali dostať viac priestoru a pod koučom Babcockom dorásť v solídnu podpornú letku pre os tímu tvorenú McDavidom, Draisaitlom, Zachom Hymanom a Ryanom Nugent-Hopkinsom.

Oilers by však postupne mohli do tímu zapracovať aj ďalšie nádeje. Jednou z najväčších je obranca Beau Akey (21), ktorý má za sebou prvý rok v American Hockey League so 42 zápasmi a 10 bodmi za Bakersfield a mohol by byť pripravený na posun o úroveň vyššie.

Na kempe sa o to isté bude snažiť aj 22-ročný český obranca Tomáš Cibulka, o rok starší útočník Colton Dach či naopak o rok mladší forvard Connor Clattenburg. Podarí sa niekomu z nich preniknúť do prvého mužstva?