Ten deň si veľmi dobre pamätajú. Vo finále Stanley Cupu vyrovnali sériu z 0:3 na 3:3. Od nesmrteľnosti ich delil jediný krok.
Písal sa 24. jún. Hokejisti Edmonton Oilers stáli na ľade Amerant Bank Areny proti domácim Florida Panthers v rozhodujúcej bitke o všetko. Lenže nezvládli ju. Aj keď v predchádzajúcich troch zápasoch nastrieľali 18 gólov, tak prehrali tesne 1:2.
Túžba po náprave, ktorá by definitívne vyhnala devastujúcu porážku z hlavy, ich ženie dopredu od prvého dňa prípravy. A finálové kulisy sú dokonalé - stojí proti nim ten istý súper.
Kanadský tím má jedinečnú šancu ukázať, o koľko sa oproti minulému ročníku posunul. Oilers veria, že do boja o najcennejšiu hokejovú trofej tentoraz pôjdu výrazne lepšie pripravení - silnejší a skúsenejší.
"Neviem, či to označiť priamo za našu výhodu, ale je pravda, že skúsenosti z tých posledných rokov nám určite pomáhajú zvládať rôzne situácie. V tomto smere sme odviedli skvelú prácu. Nestresujeme sa toľko ako v minulosti, nikdy nie sme príliš hore či dole. Práve to, že sme zase o niečo skúsenejší, nám určite pomohlo dostať sa až sem," povedal center Leon Draisaitl tri dni pred štartom prvého finále v Edmontone (štvrtok 2:00 SELČ; Nova Sport 1, NHL.tv).
Je zrejmé, že minulý rok boli Panthers v tomto smere vo výhode. Vo finále totiž boli druhý rok za sebou. Dobre vedeli, do čoho idú. A tento faktor sa asi podpísal aj na to, že vyhral úvodné tri duely.
"Bol to z mnohých hľadísk veľký šok, len niekoľko z nás niečo také zažilo," pripomenul ďalší útočník Connor Brown. "Tento rok už skúsenosť máme a vieme, o čom je reč a čo všetko to prináša. Veríme, že dosiahneme výsledok, ktorý chceme. Myslím si, že sme oveľa lepšie pripravení."
Pripravený by mal byť aj on, aj keď do hry naposledy zasiahol v treťom zápase konferenčného finále proti Dallas Stars. Odohral vtedy necelých deväť minút a kvôli bližšie nešpecifikovanému zraneniu zo zápasu odstúpil. V dueloch 4 a 5 nehral, ale v nedeľu sa naplno zúčastnil tímového tréningu.
"Som si istý, že bude pripravený už na prvý zápas," potvrdil tréner Kris Knoblauch.
Aj preňho bola minuloročná cesta do finále niečím úplne novým.
"Určite je cenné mať tú skúsenosť. Play off je skrátka úplne iné ako základná časť. Hráte každý druhý deň, v podstate nemáte žiadny čas na tréning. Cítim sa oveľa lepšie a určite mi to pomohlo pripraviť sa na ten ďalší krok a na to, čo sa môže stať," poznamenal Knoblauch.
"Našli sme spôsob, ako sa neustále zlepšovať - v každom zápase a každý deň," tvrdil ostrieľaný bojovník Corey Perry. "Verím, že ako tím sa budeme zlepšovať aj naďalej. Musíme všetci ťahať za jeden povraz. Znova a znova a nikdy neprestávať."
