Favoriti Conn Smythe Trophy: McDavid mieri k repríze

Finálová séria Stanley Cupu medzi Edmonton Oilers a Florida Panthers sa začína v stredu 4. júna. Titulová séria je doslova nabitá osobnosťami na oboch stranách a pred jej štartom sme z každého tímu vybrali troch najhorúcejších kandidátov na Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho muža play off. Sú zoradení podľa abecedy.

Aleksander Barkov (Florida Panthers)

Už v úvode jeden z horúcich adeptov. Kapitán Floridy si drží priemer bod na zápas s bilanciou 6+11 zo 17 štartov, ale ani štatistiky nedokážu presne vyjadriť to, ako veľmi je fínsky líder pres svoj tím dôležitý. Za všetko hovorila akcia, keď so súperom za chrbtom obkrúžil bránku a nádhernou spätnou bekhendovou prihrávkou pripravil pre Cartera Verhaegheho víťazný gól konferenčného finále proti Carolina Hurricanes.

"V tomto je jeho krása. Dokáže to, ale nehrá tak vždy nasilu. Nechce sa pred všetkými predvádzať: Pozrite sa, čo viem, možno to vyjde, možno vie. Naopak, vycíti, kedy je na také veci správny čas," uznanlivo o ňom hovorí tréner šampiónov Paul Maurice. Barkov sa stal jedným z najlepších hokejových univerzálov súčasnosti a proti Oilers chce korunovať ďalšiu skvelú sezónu.

Sergej Bobrovskij (Florida Panthers)

Na začiatku druhého kola proti Toronto Maple Leafs sa naňho sypala kritika, ale pôsobí to už veľmi dávno. Od chvíle, keď Panthers odštartovali obrat a zvalcovali Carolinu, je totiž vysoký Rus zase na vrchole. A po výhrach zo šatne Panthers opakovanie znie: "Veríme v Boba."

Táto športová viera je založená na dlhodobých skúsenostiach aj na aktuálnych číslach. Bobrovskij bol s priemerom 1,6 a úspešnosťou zákrokov 93,5 percenta najlepší medzi všetkými brankármi, ktorí zasiahli do finále konferencií. Od 11. mája a čistého konta vo štvrtom súboji s Torontom je dokonca ešte lepší: má bilanciu 7-2, priemer 1,34 a úspešnosť zákrokov 94,4 percenta. Na deväť vypätých duelov play off sú to priam nadpozemské čísla.

Leon Draisaitl (Edmonton Oilers)

Aké symbolické, že je s bilanciou 7+18 v produktivite play off len o bod za kapitánom tímu Connorom McDavidom. Nemecký buldog je právoplatný člen hokejového panteónu, ale asi ho takmer každý zaradí o maličký kúsok za McDavida. Nemecko-kanadské duo ašpiruje na porovnanie s najlepšími dvojicami v dejinách hokeja a Draisaitl je opäť veľký adept na MVP play off.

"On je náš ťažký kôň. Vo väčšine zápasov je katalyzátorom našej hry, patrí medzi najlepších hokejistov na svete a neustále to ukazuje," povedal v priebehu tohto ročníka bek Darnell Nurse pre The Athletic. Vo svojich 16 dueloch tohto play off Draisaitl len dvakrát nebodoval, v západnom finále proti Dallas Stars v tomto smere uspel v každom z piatich zápasov a mal bilanciu 2+7.

Connor McDavid (Edmonton Oilers)

Superlatívny už došli, v súvislosti s týmto hokejovým géniom už asi padli všetky. "On pre náš klub znamená úplne všetko," vystihol to prezident a športový riaditeľ Oilers Jeff Jackson. Nikoho neprekvapí, že McDavid rozhodol za Kanadu finále tohtoročného turnaja 4 Nations Face-Off. Nikoho neprekvapí, že práve on strelil víťazný gól série proti Dallasu.

A nikoho by neprekvapilo, ak by obhájil Conn Smythe Trophy, ktorú minulý rok získal napriek tomu, že stál na strane porazených. Na vtedajších 42 bodov asi so súčasnými 26 (6+20) nedosiahne, ale jeho súčty gólov a prihrávok nijako výrazne nezaujímajú. Ide mu len o Stanley Cup. "Nehovorím, že to teraz bola nuda, ale ženie nás ešte niečo väčšie. Túžba po odvete," povedal McDavid pred finálovou reprízou proti Floride, v ktorom bude znova najväčšou zbraňou Oilers.

Stuart Skinner (Edmonton Oilers)

Odvážny tip? Ukázať aj na jednotku Edmontonu nepôsobí ako samozrejmosť, ale čísla neklamú a trendy tiež nie. Skinner bol skvelý od začiatku finále konferencie proti Dallas Stars – a hlavne žiaril už predtým. Spolu s poslednými dvomi duelmi druhého kola proti Vegas Golden Knights má skvelý priemer 1,41 (Bobrovskij má v tomto úseku 1,34) a úspešnosť zákrokov 94,4 percenta, na chlp rovnakú ako hviezda Panthers.

"Stu má toľko zákrokov, že občas zabúdame na to, čo predchádza všetkým našim vlastným šanciam," vyzdvihuje Skinnera ako kľúčový prvok úspechu Edmontonu aj tréner Kris Knoblauch. Pokým minulý rok Skinner odchytal 23 z 25 duelov Oilers tak tento rok má kvôli zdravotným problémom na konte len 10. Jeho forma však graduje.

Matthew Tkachuk (Florida Panthers)

Tkachuk je jednoznačná opora Floridy, s bilanciou 5+11 zo 17 zápasov sa blíži k priemeru bod na zápas a uzatvára elitnú desiatku bodovania play off. Jeho možná kandidatúra na Conn Smythe Trophy však okrem toho vychádza aj z predpokladu, že keď ide o všetko, tak sa v podobných situáciách vyžíva. A zvláda ich excelentne.

"Matthew nie je líder len tak. Jeho najväčšia sila nespočíva len v jeho rukách, ale aj v emočnom chápaní hokeja," vystrihol tréner Maurice noblesnú definíciu toho, ako sa starší z bratov Tkachukovcov dokáže dostať súperovi pod prilbu – ako ho deptá gólmi, zrážkami, vlastnou odolnosťou a niekedy priam nezničiteľnosťou. Navyše ho ženie túžba prekonať sám seba, pretože minulý rok mal proti Oilers vo finále v siedmich dueloch len bilanciu 1+2. To je na takého ambiciózneho hokejistu málo.