To máme mládež! Obrodené Slovensko žiari 

Zvolanie 'To máme mládež' znie hokejovému Slovensku skvele.

Generácia, ktorú všetci videli ako nádej budúcnosti, sa presadzuje už teraz, na hokejovom turnaji Zimných olympijských hier Miláno-Cortina 2026.

Káder plný mladých pušiek vedie dvadsaťjedenročný útočník Juraj Slafkovský - a dotiahol tím už do olympijského semifinále. V histórii krajiny ešte len druhýkrát na olympiáde s účasťou hráčov NHL.

Slovensko je stále outsiderom, ktoré sa votrelo na večierok hokejových superveľmocí.

Ich semifinálovým súperom budú Spojené štáty, ktoré sa naopak na šiestich olympiádach s účasťou zástupcov NHL dostali do semifinále štyrikrát. Obidve posledné akcie so všetkými hviezdami (Vancouver 2010, Soči 2014) vyhrala Kanada. Posledný tohtoročný semifinalista sa do Top 4 prebojoval dokonca päťkrát zo šiestich možností.

Ale mladým Slovákom sú podobné štatistiky fuk.

Niektorí zložili test dospelosti na predchádzajúcej olympiáde v Pekingu, kde tím okolo Slafkovského prekvapil bronzovými medailami. Ďalší sa už obzerajú po angažmáne v NHL.

A zhodujú sa, že sú pripravení na zápas, ktorý bude v bohatej hokejovej histórii krajiny patriť k najväčším.

Sebavedomie doň čerpajú aj z bronzovej bitky pred štyrmi rokmi. Vtedy sa akcie v Číne síce nezúčastnili hviezdy NHL, ale Slovensko získalo prvú hokejovú olympijskú medailu v histórii.

"Milujem, že tu máme najmladší tím," hovorí Slafkovský. "Páči sa mi, že sme outsideri. Páči sa mi byť mladý a musieť dokazovať, že na to máme. Zatiaľ nám to funguje. A ja chcem medailu."

Slovensko potrebuje vyhrať aspoň jeden ďalší duel. V piatok ho od 21:10 SEČ čaká bitka s USA v milánskej Santagiulia Arene a slovenské mladé pušky budú musieť svoju hru posunúť na ďalší level.

Všetko sa bude začínať pri Slafkovskom, vychádzajúcej hviezde Montreal Canadiens, ktorý na turnaji nazbieral sedem bodov za tri góly a štyri asistencie. Pred štyrmi rokmi v Pekingu nastrieľal dokonca sedem gólov a odchádzal domov s cenou pre najužitočnejšieho hráča olympiády.

Ale nebude na to sám.

Napríklad Dalibor Dvorský stihol v štyroch slovenských dueloch tri góly a tri asistencie. Dvadsaťročný útočník St. Louis Blues tak už teraz prekonal olympijský rekord nováčika NHL, ktorý doteraz s piatimi bodmi držali Alexander Ovečkin (2006 s Ruskom) a Fíni Sami Vatanen a Olli Määtä (2014).

Bilanciu 2+2 má zatiaľ dvadsaťšesťročný Adam Růžička a identickou produktivitou sa môže pochváliť aj rovnako starý Pavol Regenda, útočník San Jose Sharks.

Dvadsaťdvaročný bek Šimon Nemec je so súhrnným časom 87:53 najvyťaženejší člen kádra hneď za skúseným bekom NHL Martinom Fehérvárym (88:28). Slafkovský a Nemec (New Jersey Devils) sa v pamätnom slovenskom drafte v roku 2022 stali jednotkou a dvojkou draftu.

Ani tým sa však zoznam nekončí. Dvadsaťštyriročný Samuel Hlavaj má aktuálne úspešnosť zákrokov 93,2 percenta.

"Máme tu toľko mladých hráčov, až je to bláznivé," povedal slovenský brankár.

Ten v sezóne zatiaľ chytá v American Hockey League, ale Hlavaj uviedol, že by rád išiel po stopách svojich krajanov, ktorí sa presadili až do NHL. A zdôrazňuje, že si dobre uvedomoval, že tohtoročná olympiáda bude pre Slovensko výnimočná.

"Vedel som, že naši mladí chlapci sú naozaj dobrí," dodal Hlavaj. "Môžete to vidieť v NHL, tam všetci naši mladí hrajú výborne. Nemal som o nich žiadne obavy."

Jedným z kľúčov k slovenskému úspechu je aj to, že sa dravá mladosť zmiešala s tými, ktorí niesli vlajku najslávnejšej slovenskej generácie. Jej vrcholom bolo štvrté miesto na olympiáde vo Vancouveri - a teraz je tu ďalšia generácia.

"Je to proces. Rok čo rok sme lepší," hovorí dvadsaťosemročný obranca Erik Černák. "V doterajšom priebehu olympiády zatiaľ všetci hrajú skvele. Ako tím, ako rodina. Myslím si, že je to pre nás ďalšia veľmi dôležitá vec."

Tréner Vladimír Országh, bývalý aktér veľkej slovenskej éry a účastník piatich majstrovstiev sveta IIHF z rokov 2001-05 aj Svetového pohára 2004, svoj tím označuje za bratstvo neohrozených. Jeho sila podľa neho spočíva nielen v hernej šikovnosti, ale aj v jednote.

Kapitánom je bývalý hráč NHL Tomáš Tatar. Tridsaťpäťročný útočník tvrdí, že má najlepšie hokejové roky už za sebou, ale napriek tomu je stále dôležitou súčasťou mužstva. Nastupuje v elitnej formácii so Slafkovským a funguje ako symbolický most medzi odchádzajúcou a nastupujúcou generáciou.

V Taliansku má celý čas na tvári široký úsmev. Určite aj preto, že Slovensko víťazí. Ale nie je to jediný dôvod.

Cíti hrdosť, keď si uvedomuje, aké možnosti má národný tím pred sebou. Tuší, že tohtoročná olympiáda môže byť pre jeho krajinu začiatkom niečoho naozaj veľkého.

"Už som trochu starší," hovorí Tatar. "Preto som šťastný, že je slovenský hokej v dobrých rukách."