Preview štvrťfinálových zápasov play off 

Na hokejovom turnaji mužov na Zimných olympijských hrách Miláno-Cortina 2026, ktorého sa prvýkrát od roku 2014 zúčastňujú aj hráči NHL, sa v stredu 18. februára po utorkovej kvalifikácii štvrťfinálovými zápasmi začne hlavná časť play off. Zasiahnu doň štyri tímy, ktoré si vybojovali priamy postup zo skupinovej fázy - Kanada, USA a Slovensko ako víťazi skupín a Fínsko ako najlepší tím z druhých miest. Slováci sa zmerajú sily s Nemcami, Česi sa pokúsia skrotiť Kanadu, Američanov čaká bitka so Švédmi a Fíni si skrížia hokejky so Švajčiarmi. Semifinálové zápasy sú na programe v piatok 20. februára, o deň neskôr sa bude hrať o bronz a v nedeľu 22. februára finále.

Tu je prehľad stredajších zápasov štvrťinále play off:

12:10 Santagiulia Arena: Slovensko (3. nasadené) - Nemecko (6.).

Slovensko sa pod päť kurov vrátilo v úlohe obhajcu bronzu z Pekingu, prvého cenného kovu v histórii samostatnosti. Triumfom v skupine, v ktorej boli domáci Taliani ako obrovský outsider, ale aj Fíni a Švédi, tretí a štvrtí najväčší favoriti turnaja, sa Slováci postarali o jedno z najväčších prekvapení doterajšieho priebehu bitiek v Miláne.

Ako kľúčová sa ukázala úvodná výhra nad Fínmi 4:1, ktorú tím vedený Vladimírom Országhom potvrdil vydretým víťazstvom nad Talianmi. Vďaka vývoju výsledkov tak Slovákom k prvému miestu stačila aj záverečná prehra so Švédmi 3:5, pri ktorej kľúčový tretí gól v čase 59:21 strelil Dalibor Dvorský zo St. Louis Blues.

Nemci skončili druhí pred ôsmimi rokmi v Pchjongčchangu a teraz majú šancu pokúsiť sa vybojovať štvrtý cenný kov ešte po dvoch bronzoch (v Lake Placid 1932 a v Innsbrucku 1976).

Viac o téme: Preview: Slovensko v bitke o všetko vyzýva Nemecko

V skupine tak úplne nepresvedčili. Hlavne vzhľadom na to, že po úvodnej výhre nad Dánmi (3:1) podľahli Lotyšsku 3:4. Porážka s Američanmi (1:5) sa trochu očakávala. V predkole však po postupujúcom nebolo pochýb - nad Francúzskom po prvej tretine viedli 3:0 a zvíťazili 5:1. Líder Leon Draisaitl z Edmonton Oilers zaznamenal dve prihrávky. Práve jeho konfrontácia s Jurajom Slafkovským z Montreal Canadiens by mala byť ozdobou – a pravdepodobne aj kľúčovým faktorom - bitky o semifinále.

Nemci si síce vďaka výraznému náskoku mohli ušetriť nejaké sily, ale aj tak nastúpia po menej ako 24 hodinách po skončení duelu s Francúzmi. Slováci naopak hrajú po troch dňoch voľna, pretože posledný duel v skupinovej fáze odohrali v sobotu popoludní. A zápasu sa už nevedia dočkať.

"Dobre viem, že sme boli (pred turnajom) skôr outsdierom. Zajtra nás čaká naozaj veľký zápas a musíme byť naňho pripravení," varoval slovenský útočník Martin Pospíšil z Calgary Flames. "Na niektorých hráčov nemeckého výberu si musíme dávať pozor, pretože sa im nedá dať veľa priestoru. Musíme hrať fyzický a tvrdý hokej. A keď im taký hokej nebude chutiť, tak bude dôležité vydržať hrať rovnako celých 60 minút."

Slováci sa s Nemcami na olympiádach s účasťou hráčov NHL stretli dvakrát - v Nagane 1998 s nimi prehrali zápas o 9. miesto 2:4, v Salt Lake City 2002 im v predkole, ktoré sa hralo ešte ako skupina pred hlavnou časťou turnaja, podľahli 0:3.

16:40 Santagiulia Arena: Kanada (1.) - Česko (8.).

Kanada už vo svojom prvom štarte v Miláne naznačila, prečo je tím, ktorý by si podľa papierových predpokladov môže odniesť zlato. Mužstvo vedené trénerom Jonom Cooperom nedalo veľa šancí an úspech práve Česku, s ktorými si teraz súboj zopakuje. Výhra 5:0 so sebaistým brankárom Jordanom Binningtonom (St. Louis Blues) za chrbtom bola úplne zaslúžená.

Podobne si Kanaďania poradili aj so Švajčiarmi (5:1) a potom si s chuťou zastrieľali proti Francúzom (10:2). Exhibične, ale určite nie na neutrál, aj keď v tom čase jž mali isté prvé miesto v skupine. Aj to ukazuje nastavenie, v akom Kanaďania prišli do Európy. Tri zápasy, deväť bodov, skóre 20:3.

A v stredu budú znova v úlohe obrovského favorita. "Sme nabudení," tešil sa na súboj s českým tímom útočník Bo Horvat z New York Islanders. "Práve toto sú zápasy, v ktorých už o niečo ide. Buď ich zvládnete, alebo je po vás a idete domov. Musíme byť v čo najlepšej forme."

Česi v základnej skupine A porazili len Francúzsko (6:3), okrem Kanady podľahli aj Švajčiarom (3:4 po predĺžení) a aj preto sa čakala (a čaká) výrazne trńistejšia cesta ako ich premožiteľa. Dáni predstavovali hrozbu a nebolo to ďaleko od toho, aby sa naplnil čierny scenár a Česi znova skončili po štyroch dueloch v predkole. V závere však ustáli tlak Severanov a udržali výhru 3:2. Repríza proti oddýchnutému súperovi ich čaká ani nie o 24 hodín neskôr.

"Ten prvý zápas sme nechali Kanadu vyhrať, pretože sme vedeli, že by sme ich asi neporazili dvakrát za sebou," s úsmevom odľahčil situáciu Martin Nečas z Colorado Avalanche. "V každom prípade musíme hrať múdro a nemôžeme si dovoliť zbytočné vylúčenia, pretože to by nás stálo celý zápas. Dáme do toho to najlepšie zo seba. Bude to asi najväčší zápas našich životov a tešíme sa naň. Sme pripravení pripraviť sa tejto príležitosti čelom."

Prvým vzájomným súbojom pod piatimi kruhmi s účasťou hráčov NHL bolo pamätné semifinále v Nagane, kde víťazný nájazd Roberta Reichela znamenal po remíze 1:1 v riadnom hracom čase predposledný krok v historickému českému zlatu. V Salt Lake City sa obidva tímy stretli v skupine a bola z toho remíza 3:3. V Turíne o štyri roky neskôr Kanada vyhrala skupinový duel 3:2.

18:10 Rho Arena : Fínsko (4.) - Švajčiarsko (5.)

Fínom akoby úvodná porýka so Slovenskom otvorila oči dokorán. Od tej chvíle boli ako vymenení. Prekvapujúci výsledok napravili v severskom derby so Švédmi (4:1), potom deklasovali Talianov 11:0. A navyše mohli do soboty podvečera oddychovať a pripravovať sa na ďalší duel.

Švajčiari začali výhrou nad Francúzskom 4:0, nasledovala porážka s Kanadou, ale vďaka nedeľnej výhre nad Českom 4:3 po predĺžení si zaistili najlepšiu pozíciu medzi účastníkmi kvalifikácie do play off. Vicemajstri sveta z posledných dvoch šampionátov IIHF cielia na prvé medaily pod piatimi kruhmi od roku 1948.

Aj bez zraneného útočníka Kevina Fialu z Los Angeles Kings, ktorý utrpel viacnásobnú zlomeninu ľavej nohy a už absolvoval úspešnú operáciu, s ktorou bude mimo hry minimálne do konca základnej časti NHL, bez problémov ukončili účinkovanie Talianov po výhre 3:0.

Doteraz jediný vzájomný duel pod piatimi kruhmi s hráčmi NHL sa odohral v skupine v Turíne 2006 a Fíni sa radovali z triumfu 5:0.

Viac o téme: Legenda aj bez NHL. Genoni zase ťahá Švajčiarov

21:10, Santagiulia Arena: USA (2.) - Švédsko (7.).

Veľký ťahák pre celý hokejový svet. Američania boli pred turnajom spolu s Kanadou pasovaní na hlavných favoritov na zlato. V prognózach sa im prisudzovali len trochu menšie nádeje na veľký triumf. Švédi však boli hneď za nimi. Kulisy sú pripravené na výnimočný zápas, jeden z tých, na ktorý sa fanúšikovia nadšení z návratu hviezd NHL pod päť spojených kruhov najviac tešili.

Američania zatiaľ svoju pozíciu potvrdzujú. V skupine sa veľmi nespotili a skôr to vyzeralo, že sa bezstarostne bavia hokejom. Lotyšov porazili 5:1, Dánov po obrate 6:3 a na záver Nemcov 5:1. Od nedeľného večera sa už mohli pripravovať na vyraďovacie boje.

"Toto je presne to, pre čo žijete - pre tieto zápasy, ktoré tak veľa znamenajú. Prinášajú veľkú výzvu a je v nich veľa v hre," tešil sa útočník Tage Thompson z Buffalo Sabres. "Myslím si, že toto je práve to, prečo všetci hráme hokej. Každý chce hrať dôležité zápasy. A byť tým, kto v ňom urobí rozdiel."

Švédi síce pri výhrach 5:2 nad Talianskom aj nad Slovákmi prehrali len s Fínmi, ale v skupine B napriek tomu skončili za tímami Slovenska aj Fínska, ktoré mali na konte tiež šesť bodov, lenže postúpili priamo do štvrťfinále, pretože tím 'Tre Kronor' mal najhoršiu bilanciu v minitabuľke.

Predkolo play off proti Lotyšsku však Švédi zvládli a nebezpečného soka porazili 5:1. Dôležitá bola hneď prvá tretina, ktorú mužstvo Sama Hallama vyhralo 2:0. Isté však je, že na to, aby tím získal prvú medailu pod piatimi kruhmi od striebra v Soči 2014, bude potrebovať ešte o niečo lepší výkon ako v utorok.

Na olympiádach s účasťou hráčov NHL to bude ich tretie stretnutie. V Nagane 1998 v skupinovej fáze vyhrali Švédi 4:2, v Turíne o osem rokov neskôr, kde Severania získali zlato, sa oba tímy opäť stretli v skupine, Švédi zvíťazili 2:1.