Hlavaj si zaspomínal na juniorské roky v Kanade

Stále mal na sebe masku aj výstroj. Po hodinovej príprave v pondelok ráno na tréningovom ľade v aréne Santagiulia z neho ešte kvapkal pot. Samuel Hlavaj práve čelil stovkám striel len 48 hodín pred štvrťfinálovým súbojom na veľkom pódiu Zimných olympijských hier Miláno-Cortina 2026.

Slovenský brankár so spoluhráčmi sa pred veľkým momentom malej krajiny snažia vycibriť svoj systém. Napriek všetkému, čo je v hre, je Hlavaj pokojný a uvoľnený. Jeho tvár sa rozžiari, keď sa rozhovor stočí do minulosti. Dávno pred turnajom v Miláne odchytal dve sezóny v Quebec Maritime Junior Hockey League, kde v ročníkoch 2019-00 a 2020-21 pôsobil v juniorskom tíme Sherbrooke.

"Miloval som to tam,"povedal Hlavaj. "Býval som v úžasnej náhradnej rodine, u Douga a Nancy Blaircov. Vzniklo medzi nami skvelé priateľstvo a tento rok ma navštívili v Iowe. Pôsobenie v Sherbrooku za tím Phenix som si naozaj užil."

Hlavaj svoje rozhodnutie zamieriť do Kanady určite neľutuje.

"Je to jedna z najlepších juniorských líg na svete," uviedol. "Pomohla mi zvýšiť si sebavedomie, získal som množstvo skúseností a stal sa zo mňa lepší hráč."

V Sherbrooku zažil fantastický prvý ročník. Hlavaj mal po sezóne 2019-20 bilanciu 33-3-2 s priemerom 2,25 a úspešnosťou 91,5 percenta.

"V ten rok som neprehral ani jeden domáci zápas," spomínal. "Miloval som nastupovať v aréne v Sherbrooku."

Hlavaj má rovnako ako väčšina brankárov skvelú pamäť. Pred fanúšikmi Phenix naozaj nezažil ani jednu porážku.

"Vyhrával som a užíval som si to," povedal Hlavaj. "Navyše som tam mal skvelých spoluhráčov. Naučil som sa niekoľko slov po francúzsky, ale teraz ich tu zopakovať nemôžem."

Je teda jeho ďalšia zastávka NHL?

V Miláne je Hlavaj slovenskou brankárskou jednotkou. V skupinovej fáze štartoval v dvoch dôležitých zápasoch. Proti Fínsku vychytal triumf 4:1 a so Švédskom Slovensko padlo 3:5.

S priemerom 93,4 v dvoch zápasoch je aktuálne piaty najlepší brankár turnaja.

Aj keď je väčšina pozornosti sústredená na Juraja Slafkovského, tak Hlavaj má na úspechu tímu tiež obrovskú zásluhu.

Dvadsaťštyriročný brankár dúfa, že ho výkony na olymiáde priblížia k vstupu do NHL. V zámorí patrí Minnesota Wild, posledné dve sezóny odchytal v ich záložnom tíme Iowa Wild v American Hockey League a na konci sezóny mu vyprší dvojročná zmluva.

"Na olympiáde sa cítim skvele," tvrdí Hlavaj. "Náš tím hrá veľmi dobre a dostávam príležitosť vo veľkých zápasoch. Chcel by som dostať šancu chytať v NHL, ale aby sa to podarilo, tak tomu musím aj veriť. Možno potrebujem aj trochu šťastia."
Podľa Slafkovského na to Hlavaj talent určite má.

"Veľmi dúfam, že sa mu podarí dostať sa do NHL," priznal Slafkovský. "Už dokázal, že pre tím v dôležitých momentoch dokáže vytiahnuť veľké zákroky. Veľmi sa mi páči, ako za nás chytá. Potrebuje len dostať príležitosť."
Krajanovi verí aj slovenský kapitán Tomáš Tatar.

"Odchytal dva vynikajúce zápasy a svojím bojovným výkonom nás držal v hre," hovorí Tatar. "Dokazuje, že si zaslúži dostať príležitosť. V bránke je naozaj sebaistý. Už predviedol niekoľko kľúčových zákrokov a necíti sa pod tlakom. Má talent a potenciál hrať v NHL."

V Minnesote je sú Hlavajovými konkurentmi Švédi Filip Gustavsson a Jesper Wallstedt, jedna z najlepších brankárskych dvojíc v lige. Ak mu nedajú šancu Wild, tak stále môže zaujať niektorý z ďalších 31 tímov NHL.