Chce byť číslo jeden. Nemec si verí stále viac 

Už druhýkrát sa mu stalo, že oslavoval narodeniny v olympijskej dedine. Šimon Nemec v nedeľu 15. februára dovŕšil 22 rokov v Miláne, kde je jedným z najdôležitejších obrancov slovenského výberu. Mohol tak zaspomínať na dovŕšenie plnoletosti, ktoré si pred štyrmi rokmi tiež užil na turnaji pod piatimi kruhmi.

Vtedy ako teeanger so slovenským tímom vybojoval senzačný bronz a otvoril si cestu do NHL, kde si ho o niekoľko mesiacov neskôr z druhého miesta draftu vybrali New Jersey Devils. Od turnaja v Pekingu 2022 sa zmenil nielen ako človek, ale veľkou premenou prešla aj jeho hra.

"Stal sa zo mňa komplexnejší hokejista, ktorý každý deň čelí najlepším hráčom na svete," približuje. "Ale povedal by som, že najväčšia zmena nastala v defenzívnej hre."

Nemec na Zimných olympijských hrách Miláno-Cortina 2026 naskakuje v prvej obrannej dvojici s Martinom Fehérvárym.

"Aj pre mňa je to skvelé. Máme dobrý systém v defenzíve a každý vie, čo je jeho úlohou," pripomína bek Devils. "V útoku máme navyše výborných hráčov a máme šancu tvoriť, takže nám to funguje."

Rodák z Liptovského Mikuláša na turnaji patrí medzi najvyťaženejších hráčov výberu trénera Vladimíra Országha. V troch dueloch v skupine B nazbieral dve asistencie. V tíme má dôležitú úlohu a názorne ukazuje svoje sebavedomie.

"Keď každý deň nastupujete proti hráčom v najlepšej lige na svete, tak si musíte veriť," vysvetľuje Nemec. "Túžim byť obrancom číslo jeden v každom tíme, za ktorý hrám. Cítim sa v inej polohe dobre a verím, že je to pre mňa dobré."

V prvej obrane sa dobre dopĺňa s Fehérvárym, ktorý je v tradične defenzívnejšej polohe.

"Je skvelý hráč. Dokazuje to nielen na tomto turnaji, ale aj v NHL," myslí si o Nemcovi obranca Washington Capitals. "V New Jersey je v trochu náročnej situácii, ale verím, že sa to zlepší aj vďaka jeho výkonom na tomto turnaji. Je super chalan, ktorý na sebe tvrdo pracuje. Verím, že bude naďalej zlepšovať svoju obrannú hru, pretože v ofenzíve je naozaj talentovaný. Dúfam, že raz bude patriť medzi najlepších obrancov v NHL."

Fehérváry za Capitals väčšinou nastupuje s Johnom Carlsonom, kľúčovým obrancom tímu z hlavného mesta Spojených štátov a jedným z najlepších bekov na svete. Medzi ním a Nemcom však vidí mnohé podobnosti.

"Moja úloha je teraz podobná ako vo Washingtone, aj keď Carlson je samozrejme jedným z najlepších obrancov v lige," vie obranca z Bratislavy. "Mám viac na starosti defenzívu a on je nastavený viac ofenzívne. So Šimonom je to v podstate rovnaké."

Dvadsaťšesťročný Fehérváry sa len niekoľko dní pred odletom do Milána stal otcom, s priateľkou Natáliou 31. januára privítali prvorodennú dcérku Annu. Takže verí, že čas strávený ďaleko od rodiny bude stáť za to a prinesie domov medailu.

Od toho je však Slovensko ešte ďaleko. Nemec a Fehérváry najbližšie budú čeliť najlepším hráčom Nemecka, ktorý v utorok osemfinálovom zápase zdolali Francúzsko 5:1. Slovensko sa po skvelých výkonoch predkolu play off vyhlo, vďaka triumfom nad Fínskom (4:1) a nad Talianskom (3:2) i gólovému rozdielu pri prehre 3:5 so Švédskom ovládlo skupinu a postúpilo priamo medzi osem najlepších.

Výberu Nemecka bude čeliť v stredu od 12:10 v milánskej aréne Santagiulia.

"Ešte nikdy som nehral zápas, v ktorom by bolo v hre tak veľa," priznáva Fehérváry. "Ani som ešte nič nevyhral a bude to pre mňa neskutočné. Hlavne teraz, keď som sa pred niekoľkými dňami stal prvýkrát otcom. Cítim, že by mi narodenie dcérky mohlo priniesť šťastie. Verím, že zajtrajší duel zvládneme a posunieme sa ďalej."

Nemec prirovnáva štvrťfinálový súboj k vyraďovacej časti NHL, v ktorej minulý rok zažiaril a gólom v predĺžení sa postaral o jedinú výhru Devils v play off.

"Takéto zápasy sa mi páčia," tvrdí. "Som rád, keď na ľade ide o niečo viac a myslím si, že teraz hráme naozaj dobre."

V obrane sa bude Slovensko spoliehať hlavne na duo Nemec-Fehérváry. Ofenzívu bude mať na starosti najmä Juraj Slafkovský, ktorý je s tromi gólmi a tromi asistenciami tretí najproduktívnejší hráč celého turnaja. S Nemcom sa poznajú od detstva a spoločné pôsobenie v reprezentácii je pre nich veľký zážitok.

"Hrať na olympiáde za svoju krajinu je pre každého hráča detský sen," približuje Nemec. "Keď sme boli malí, tak sme vždy sledovali slovenský tím. V roku 2022 sme sa stali jeho súčasťou. Teraz sme na inom turnaji, ideme proti najlepším hráčom na svete a verím, že odvádzame dobrú prácu. Chceme mať z hokeja radosť a darí sa nám to. Je úžasné nastupovať s najlepším kamarátom a je to pre nás skvelá skúsenosť."

Prvým krokom v bitkách o všetko je poraziť Nemecko, ktoré ako kapitán vedie Leon Draisaitl s Edmonton Oilers.

"Každý vie, že je jedným z najlepších hráčov na svete, ale Nemecko má aj ďalších kvalitných hráčov," tvrdí Fehérváry. "Musíme sa sústrediť na seba. Leon je úžasný hráč, je silný na puku a má vynikajúcu strelu. Kľúčom však bude hrať tímovo a poriadne zabrať v defenzíve. Máme dobrých hráčov v útoku, v obrane aj v bránke. Musíme hrať ako jeden tím a keď sa nám to podarí, tak máme šancu uspieť."