Capitals ukázali svaly. A odniesli si to šampióni

Čo bolo, to bolo. Terazky som zase favorit!
Keby mali hokejisti Washington Capitals vystihnúť svoju situáciu po prvom zápase novej sezóny, pokojne by mohli takto parafrázovať slávny citát z filmu Čierni baróni.

Zabudnite na ich hanebné vyradenie v 1. kole minulého play off, keď silná partia okolo Alexa Ovechkina prekvapujúco vybuchla v konfrontácii s mužstvom Carolina Hurricanes. To všetko má byť veľmi rýchlo minulosťou. V noci na štvrtok totiž Capitals otvorili ďalší ročník výhrou 3:2 po predĺžení nad St. Louis Blues, teda nad poslednými šampiónmi Stanley Cupu.
Viac o téme: [Ovechkin: Gretzkyho rekord je stále ďaleko]
Capitals sú späť. A opäť silní. Opäť sebavedomí. Opäť víťazní.
"Ale nebolo to ľahké," miernil eufóriu kouč Todd Reirden.
Zlaté slová. Akoby sa totiž Capitals nechali uniesť predzápasovou ceremóniou, počas ktorej domáci slávnostne vyvesili vlajku poukazujúcu na ich nedávny triumf. Ubehlo len 53 sekúnd a skóre bolo 1:0 pre Blues. Po ďalších siedmich minútach dokonca Alex Pietrangelo zvýšil na 2:0.

Fanúšikovia Washingtonu sa už chytali za hlavu.
Lenže predposledný šampión sa vzoprel. Ešte do prestávky znížil a v druhej tretine pridal ďalší gól. Víťazstvo hostí potom v predĺžení zariadil český útočník Jakub Vrána, keď sa presadil ostrou ranou švihom.
Vrána musel vo chvíľach víťazstva zažívať aj istú osobnú satisfakciu. Len pred niekoľkými mesiacmi si z rôznych strán musel vypočuť, že má hviezdne maniere. Že ho na ľade nie je vidieť, že je sklamaním. Určite sa mu to ťažko počúvalo.
V Capitals si však napravil chuť. Najskôr sa mu vydarila predsezónna príprava, potom zažiaril aj v prvom zápase nového ročníka.

Ako keby bol jeho osud symbolickým príbehom pre celé mužstvo z americkej metropoly. Šesť mesiacov po vyradení v nadstavbovej časti dala Reirdenova partia najavo, že ju nezrazia na kolená ani spomienky na facku od Hurricanes, ani rýchla dvojgólová strata.
"Do prvého zápasu sezóny sme nevstúpili práve ideálne," pripustil brankár Braden Holtby. "Jednoducho sme sa nesmeli nechať vyviesť z miery tým, že mi to tam tak rýchlo napadalo. Vedel som, že ak budem naďalej sústredený, môžeme ešte zápas otočiť."
Kľúčom k obratu bolo zvládnutie niekoľkých čiastkových disciplín. Nielen striel na bránku, v ktorých Capitals súpera prekonali v pomere 34:22, ale aj hitov (25:23). Proti mužstvu, ktoré v danej kategórii býva tradične silné, navyše nezlyhali ani pri vhadzovaniach (úspešnosť 49 %), aj keď na buly by ste v uplynulej sezóne nenašli horšie mužstvo ako Washington.
"Veľmi sme si pomohli aj pri vlastných oslabeniach, ktoré sa nám proti St. Louis podarili odohrať väčšinou dosť slušne," tvrdil Ovechkin. "Keď sa k tomu pridalo aj šťastie, mohli sme sa tešiť."

Podobnú injekciu optimizmu tím bezpochyby potreboval, z kolapsu s Hurricanes sa všetci dostávali len veľmi ťažko. Veď osudová séria začala v polovici apríla dvomi výhrami, všetko sa zdalo byť jasné. Následný debakel 0:5 však vývoj série totálne zmenil. Carolina vyrovnala, dotiahla sériu na 3:3 na zápasy. O jej postupe potom rozhodol zásah Brocka McGinna z druhého predĺženia siedmeho duelu.
O takom hokejovom direkte sa vám potom zdá ešte veľmi dlho.
Washington sa však počas leta otriasol. Rozlúčil sa s niekoľkými doterajšími oporami (Brooks Orpik, Matt Niskanen, Brett Connolly), prilákal čerstvú krv (Radko Gudas, Richard Pánik). A aj keď prvé minúty boja so St. Louis možno naznačovali opak, začiatok sezóny priniesol nakoniec radosť.
Asi najväčšiu radosť zo všetkých hráčov víťazného tímu mal mladý slovenský obranca Martin Fehérváry, ktorý si v stredu v noci odkrútil svoj debut v NHL. Ešte stále devätnásťročný Bratislavčan dokonca po dueli dostal cenu pre najlepšieho hráča Capitals a kapitán Alex Ovechkin mu v kabíne odovzdal prilbu washingtonského bejzbalového tímu Nationals.
Viac o téme: [Na štart! 19 príbehov sezóny 2019-20]
"Je to skvelý chlapec. Celé leto na sebe pracoval, to na výkonoch v kempe skrátka vidíte. Zaslúži si každú sekundu, ktorú strávi na ľade. Poviem mu, aby si užil každé striedanie a aby si veril. To je jediná možnosť, ako sa každý deň zlepšovať " chválil pred zápasom svojho kolegu z obrannej dvojice český bek Radko Gudas, ktorý tiež odohral prvý ostrý duel v drese Washingtonu.
"Po počiatočných rozpakoch sme boli stále lepší na puku a začal nám vychádzať forčeking," opisoval kouč Reirden. "Zabývali sme sa v ich útočnom pásme, pribili sme ich k vlastnej bránke."
Tieto pasáže premiérového zápasu sezóny názorne ukázali, ako by mala vyzerať hra Capitals v ročníku 2019-20. Ako znel ten filmový citát? Čo bolo, to bolo. Čo nakoniec Capitals vedia po rokoch trápenia, ktoré predchádzali ich minuloročnému triumfu, zo všetkých najlepšie.