Cesta do finále: Panthers sú stále nabudení 

Hokejový svet čaká na poslednú sériu sezóny, veľkú finálovú reprízu medzi Florida Panthers a Edmonton Oilers. Boj o Stanley Cup sa začína v stredu 4. mája a pred jeho štartom sme sa podrobne pozreli na to, ako prebiehal ročník oboch finalistov.

--------

Akoby mal krištáľovú guľu. Alebo skrátka len podľa posledných sezón akosi tušil, že v Sunrise perfektne vedia, kadiaľ vedie cesta k úspechu.

"Som presvečený o tom, že sa s Panthers môžem vrátiť do finále. Preto som práve tu. To je dôvod, prečo som sa rozhodol pre Floridu a podpísal s klubom zmluvu."

Čie sú to slová? Čoskoro prejde 11 mesiacov odvtedy, ako to vyslovil skúsený český útočník Tomáš Nosek. Vysvetlil tak, prečo sa minulý rok na začiatku júla na rok upísal klubu z predmestia Miami ako nechránený voľný hráč len za 775-tisíc dolárov.

Dobre vie, aká tŕnistá a plná nástrah je cesta do finále Stanley Cupu. Počas dlhoročného pôsobenia za morom pôsobil v silných kluboch, ale hokejový grál mal až do tohto roka na dosah len raz - v roku 2018, keď sa musel ako hráč Vegas Golden Knights vyrovnať s finálovou porážkou 1:4 s Washington Capitals.

"Potom sa snažíte vybrať si z ponúk ten tím, ktorý má reálnu šancu vyhrať," podotkol Nosek. "A práve Panthers túto šancu majú."

Pri pohľade na to, ako si klub počínal počas svojej doterajšej púti, na ktorej konci je tretia finálová účasť v rade, sa nedá ubrániť pocitu, že na Floride mali situáciu úplne pod kontrolou.

Keď obhajca vyhorí, tak sa veľmi často hovorí o majstrovskom vytriezvení. Lenže skutočných šampiónov nič také nikdy nepostihne. Hlad a obrovská túžba po tom, aby si opojné pocity triumfu zopakovali, v ich prípade nepustia do kabíny ani náznak uspokojenia.

"Máte to v hlave celé leto," vyhlásil jeden z lídrov ofenzívy Matthew Tkachuk o možnosti hrať poslednú sériu o Stanley Cup. "Práve na toto myslíte - že sa vrátíte do finále a budete mať zase šancu zahrať si o víťazstvo. Je ťažké dostať sa tam a málo hráčov dostane takú príležitosť aspoň raz. Keby ste sa v oboch kluboch (Panthers a Oilers) počas leta opýtali, či by sme si chceli zahrať odvetu a mať tak ďalšiu šancu získať Stanley Cup, tak by sme sa predháňali v tom, kto ten papier podpíše rýchlejšie."

A netýka sa to len samotných hráčov. Jedinečnosť okamihu pohltí každého bez rozdielu. "Nie je to také, ako som si myslel. Je to také, ako som si myslel. Je to ešte oveľa lepšie," vyznal sa tréner Paul Maurice zo svojich pocitov po prvom triumfe v histórii.

Jeho zverenci od októbrového štartu nového ročníka vôbec nežiarili, nevyčnievali, ale zároveň sa ani nestrachovali, že by mali medzi postupujúcou šestnástkou mužstiev v play off chýbať. A vedeli, že až potom sa začne sezóna naplno.

Podobná bola aj základná časť v podaní Panthers.

Z úvodných ôsmich zápasov mali bilanciu štyri výhra a rovnaký počet porážok. Na vlažný úvod nadviazali sériou siedmich víťazstiev, ale potom trochu spomalili. A na menších i väčších vlnách sa Florida nechala unášať počas celej dlhodobej fázy ligy.

Keď už potom základná časť v apríli spela do finiša, tak utrpeli oveľa viac porážok, opory šetrili sily a všetko sa podriaďovalo jedinému cieľu.

Vo výsledku z toho bolo piate miesto vo Východnej konferencii, pričom na špici to mali Panthers ďalej ako na prvý tím pod čiarou postupu - Florida zaostala za Washingtonom o 13 bodov a oproti Columbus Blue Jackets na deviatom mieste ich mala o deväť viac.

Miestami sa mohlo zdať, že mužstvo, ktoré si dobre uvedomuje svoju skutočnú silu, funguje v trochu udržiavacom režime. Bez problémov, v pohode a bez stresu.

Ale nedajte sa zmiasť, aj úradujúci šampióni mali problémy. A neboli ich málo. Nie všetko bolo zaliate floridským slnkom...

Kľúčoví útočníci ako kapitán Aleksander Barkov či Tkachuk bojovali so zdravotnými problémami a Tkachuk kvôli nim v základnej časti odohral iba 52 zápasov. Aby toho nebolo málo, tak v marci prišiel skutočný šok - elitný obranca Aaron Ekblad bol za porušenie antidopingových pravidiel suspendovaný až na 20 zápasov.

V Sunrise však dobre vedia, že hokejová sezóna neprináša len radosť a určite nie všetko ide hladko a podľa predstáv. Kľúčové však je podobným nástrahám nepodľahnúť.

"Na to, aby ste sa stali skutočnými šampiónmi, s nepriazňou osudu musíte musieť zabojovať," zdôraznila dlhoročná brankárska jednotka Sergej Bobrovskij.

Veľmi dôležité je aj to, aby bolo na špičkách aj vedenie klubu. Vždy je dobré tím okolo kostry trochu okysličiť. A ideálne nájsť aj cestu k tomu, ako ho do vyraďovacích bitiek vyslať ešte oveľa silnejšie ako pri prvej ceste na vrchol.

Treba oceniť, že generálny manažér Bill Zito bol dokonale pripravený.

Na začiatku marca tak v priebehu necelého týždňa prišli český brankár Vítek Vaněček zo San Jose Sharks, jasne určený na pozíciu brankárskej dvojky, elitný bek Seth Jones (z Chicago Blackhawks) a súpermi nenávidený bojovník do útoku Brad Marchand (z Boston Bruins).

Tento balíček príchodov bol úplne jasný odkaz - chceme sa vrátiť na vrchol a nechceme nič podceniť.

A potom sa už išlo naozaj naostro. Úvod play off priniesol floridské derby. Všeobecne sa čakalo, že Tampa Bay Lightning by mohli obhajcov potrápiť, ale nakoniec im zobrali len jeden zápas.

Nasledovala konfrontácia s Toronto Maple Leafs a tím naopak urobili viac problémov, ako bolo Panthers príjemné. Toronto doma vyhralo obidva úvodné zápasy, po presune do Sunrise v treťom dueli viedlo 3:1, lenže potom sa v Panthers prebudili šampióni a prišiel kľučový obrat, ktorý v čase 75:27 zavŕšil práve Marchand. Florida potom otočila sériu na 3:2, následne zaváhala doma, ale v previerke charakteru potom deklasovala súpera na jeho ľade 6:1.

Vo finále Východu už Barkov a spol. žiadnu väčšiu zápletku nepripustili. Napriek očakávaniam ďalšej vyrovnanej série Carolina Hurricanes pomerom 4:1 na zápasy.

Aj vďaka tomu teraz Panthers majú príležitosť stať sa desiatym tímom v histórii NHL, ktorý dokráča k úspešnej obhajobe.

"Víťazná skúsenosť pre vás znamená, že chcete vyhrávať znova a znova," uviedol Zito. "Už len tá strata až sem prináša rešpekt a uznanie. V spojení s túžbou po ďalšom úspechu to chcete zvládnuť znova."

Výstižné slová.

A je zrejmé, ako si tím túto šancu váži. "Je požehnanie byť vo finále tri roky za sebou," vyhlásil Bobrovskij po nedeľnom tréningu. "Sme nadšení z toho, čo je pred nami. Nechali sme za sebou tri dobré tímy. A všetky tri sú naozaj kvalitné. Teraz je pred nami ďalšia veľká výzva."

Veľká výzva to bude aj preto, že oproti minulému roku si obidva tímy prehodili úlohy. Pokým minulý rok bola Florida porazeným finalistom z predchádzajúcej sezóny, teraz sú to Oilers, ktorých ženie dopredu túžba po náprave.

Aj na to budú Panthers vďaka svojim skúsenostiam dobre pripravení.