Cesta do finále: Oilers naštartovala bolesť

Hokejový svet sa teší na poslednú sériu sezóny, veľkú reprízu finále medzi Edmonton Oilers a Florida Panthers. Boj o Stanley Cup sa začína v stredu 4. mája a pred jeho štartom sme sa podrobne pozreli na to, ako prebiehal ročník oboch finalistov.

--------------

Nájsť moment, ktorý odštartoval cestu Edmonton Oilers späť do finále, vôbec nie je ťažké. Naopak, veď sa odohral priamo pred kamerami.

Prvá séria oceňovanej dokumentárnej šou FACEOFF: Inside the NHL priniesla unikátne zábery toho, ako Connor McDavid sedí v šatni a nedokáže zastaviť vodopád sĺz. Bol práve po siedmom finále proti Florida Panthers, ktoré jeho tím prehral o jeden gól. Emočne úplne zničený McDavid sa ani nedokázal vrátiť na ľad po Conn Smythe Trophy – tak veľmi ho sila okamihu uzemnila.

"Od chvíle, čo sme prehrali tento zápas, sme mali v hlavách ďalšie play off," prikývol teraz tréner Kris Knoblauch. "Strávili sme dlhé mesiace tým, aby sme boli pripravení. Celé leto aj základnú časť pre nás boli len prostredníctvom k tomu, aby sme si vyslúžili ďalšiu šancu."

Doteraz ju Oilers využili na maximum: ovládli Západnú konferenciu a čaká ich odvetu proti Panthers, začína sa v noci na štvrtok u nich doma v Alberte (2:00 SELČ, Nova Sport 1, NHL.tv).

"Možno už začíname naznačovať svoje maximum. Napriek tomu verím, že náš najlepší hokej je ešte stále pred nami," povedal McDavid pred finále a v niekoľkých slovách tým vystihol celú sezónu Oilers.

Určite to totiž nebola úplná pohoda, radar Edmontonu viac ako slnečno hlásil zatiahnuté a búrky. Na relatívne pokojný štart leta, keď z kádra z dôležitejších mien odišli len forvardi Ryan McLeod a Warren Foegele, ktoré štýlom kus za kus nahradili Viktor Arvidsson a Jeff Skinner, totiž nadviazal šok.

Ako inak nazvať situáciu, keď St. Louis Blues využili upozadený nástroj s názvom 'offer sheet' na hneď dvojitý útok na súpisku Edmontonu. A uspeli: finalisti Stanley Cupu prišli nielen o beka Philipa Broberga, ale aj o ofenzívny talent Dylana Hollowaya.

Okrem toho medzitým odišiel skúsený obranca Cody Ceci, dierny v útoku malo naopak zalepiť duo Ty Emberson, Vasilij Podkolzin. To určite nevyzeralo ako esencia posilňovania.

"Keď sa však pozriete na ktorýkoľvek dobrý tím, tak sa nikdy nevracia v rovnakom zložení. Urobili sme nejaké zmeny úplne rovnako, ako ich urobila Florida," vracia sa k tomuto obdobiu CEO klubu a športový riaditeľ Jeff Jackson.

Jeho úsek klubu mal podľa neho jasnú stratégiu.

"Našou ústrednou myšlienkou bolo, že máme mimoriadne pevné jadro s Connorom (McDavidom), Leonom (Draisaitlom), že sú tu aj Mattias Ekholm, Darnell Nurse a Ryan Nugent-Hopkins. Samí skvelí lídri," povedal Jackson. "Takže naším cieľom bolo dodať kádru väčšiu hĺbku s tým, aby sme neboli celý čas závislí na Connorovi a Leonovi. S vedomím, že akýchkoľvek nových hráčov do tímu zabudujeme."

On a hlavne generálny manažér Stan Bowman sa nedali rozhodiť letnými turbulenciami a ukázali trpezlivosť. Možnosti sa predsa nekončia letom. V novembri tak využili to, že práve St. Louis poslalo na zoznam nechránených hráčov fínskeho veterána Kasperiho Kapanena. Toho Kapanena, ktorý skóroval v oboch posledných dueloch finále konferencie proti Dallas Stars…

V januári zariskovali s ďalším skúseným Škandinávcom, keď sa do konca sezóny dohodli so švédskym bekom Johnom Klingbergom, ktorý pritom celý predchádzajúci ročník vynechal kvôli zraneniu. Výsledok: Klingberg je pevnou súčasťou obrannej šestice.

"Ani som tým nebol prekvapený. Všetci sme vedeli, čo dokáže – a to sa nezabúda," hodnotí Bowman túto akvizíciu.

Oilers v tom čase ani nežiarili, ani sa netrápili. Tím najviac zo všetkého trápili nekonečné vlny zranení, takže nedokázal naplno predviesť svoj potenciál - napríklad Evander Kane v základnej časti nehral vôbec. V Pacifickej divízii tak Oilers získali tretie miesto, ale to už bolo s ďalšími novými tvárami: pred uzávierkou prestupov dorazil útočník Trent Frederic a bek Jake Walman.

Hlavne prvé meno jasne naznačovalo, na čo klub cieli. Frederik v kádri Boston Bruins stelesňoval húževnatého a obetavého forvarda, takže typ presne do play off.

"Myslím si, že s ním získavame hráča, akého zatiaľ nemáme. Rýchleho a fyzického, ktorý predvádza jednoduchý hokej, neustále napáda a dostáva súperových bekov pod tlak," povedal o ňom Knoblauch. A Frederic to v bojoch o Stanley Cup potvrdzuje.

Americký forvard je cenným kúskom skladačky, ale nie hlavným lídrom. Keď mali pred koncom základnej časti pauzu aj McDavid a Draisaitl, tak sa nad Rogers Place množili pochyby. Hlavne keď úvodné kolo poslalo Oilers na Los Angeles Kings – na súpera, ktorého síce vyradili v rovnakej fáze v troch predchádzajúcich sezónach, ale Kings právom hovorili o tom, že tento rok majú najlepší káder za posledné obdobie.

"Našťastie som sa v každom zápase dokázal zlepšovať a prehrýzť sa ním," hodnotí veterán Corey Perry.

Toto bola asi najťažšia skúška v play off. Oilers v Kalifornii prehrali úvodné dva duely 5:6 a 2:6 a v tom štvrtom mal losangelský Quinton Byfield za stavu 3:2 pre Kings v úplnom závere puk na hokejke a stačilo ho odpáliť. Namiesto toho Byfield neuspel pri manévri, Evan Bouchard v čase 59:31 vyrovnal a Draisaitl rozhodol v predĺžení.

Vtedy sa všetko zlomilo. Namiesto toho, aby cúvali do priepasti, Oilers našli pokoj. Od tej chvíle McDavid a spol. vybojovali nielen bitku s Kings (nakoniec 4:2 na zápasy), ale nad očakávania rýchlo aj druhé kolo proti Vegas Golden Knights (4:1) a konferenčné finále s nabitým Dallasom (rovnako v piatich dueloch).

To od krízovej chvíle dáva v súčte impozantnú zápasovú bilanciu 10-2!

"Až do série s Kings sme to kvôli zraneniam nemohli ukázať naplno, ale vedeli sme, čo je v play off potrebné. Ak sa chcete dostať ďaleko, tak musíte mať širokú súpisku," vracia sa CEO Jackson k všetkým urobeným zmenám.

Takže už ostáva posledný krok. Dopriať McDavidovi namiesto sĺz radosť a zaceliť minuloročné jazvy.

Ako totiž zdôrazňuje tréner Knoblauch: "Ani na sekundu sme nezabudli, čo je náš jediný cieľ."