« Nous voulons voir de la croissance, collectivement pour l'équipe et individuellement pour les joueurs », a affirmé le directeur général Kent Hughes au cours d'une mêlée de presse avant le match inaugural de l'équipe, mercredi.
« Nous voulons également voir de la croissance sur le plan de la culture d'équipe, a-t-il continué. On entend souvent dire que les joueurs ne veulent pas venir jouer à Montréal en raison des taxes et de la température. Comme ancien agent, je peux dire que les joueurs sont heureux d'aller jouer dans des endroits où les équipes connaissent du succès. C'est l'environnement que nous voulons créer. »
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Les Canadiens (re)partent de loin, après avoir terminé au dernier rang de la LNH, la saison dernière, avec une maigre récolte de 55 points (22-49-11).
Hughes a dit qu'un des défis de l'organisation sera de bien superviser le développement de ses espoirs. Quatre d'entre eux étaient dans la formation pour le premier match, mais il n'y a aucune assurance qu'ils passeront toute la saison dans la LNH.
Hughes a ajouté qu'on n'hésitera pas à céder dans la Ligue américaine le premier choix au dernier repêchage, Juraj Slafkovsky, s'il montre des signes d'essoufflement ou que sa progression stagne.
« Nous (les dirigeants) interviendrons même si le groupe d'entraîneurs juge que les jeunes sont en mesure d'aider l'équipe », a affirmé Hughes.
Byron et Price
Le directeur général n'avait pas des nouvelles encourageantes à fournir en ce qui a trait à l'état de santé de l'attaquant Paul Byron. L'équipe a inscrit son nom sur la liste des joueurs blessés de longue durée, mardi.
Byron tente de se rétablir d'une blessure à une hanche qui l'incommode depuis plus d'un an. Opéré avant la saison dernière, il a disputé 27 matchs en 2021-22, amassant sept points (quatre buts, trois passes).
Disant que Byron ira consulter d'autres spécialistes, Hughes a évoqué la possibilité que la carrière de Byron, qui est âgé de 33 ans, soit compromise.
« Il ne sera pas en mesure de revenir au jeu à court et à moyen terme, à moins d'un retournement de situation, a-t-il avancé. Comme Carey (Price) la saison dernière, il essuie des reculs dans sa période de réadaptation. »
Parlant de Price, Hughes a indiqué qu'il n'y a rien de nouveau au sujet de l'état de santé du gardien vedette.
« Il est à Montréal et il rencontrera les journalistes la semaine prochaine », a-t-il annoncé.
L'avenir de Drouin
Hughes a été questionné au sujet de l'avenir du vétéran attaquant Jonathan Drouin, qui a été laissé de côté pour le premier match.
« "Jo" a été malade au début du camp et il revient d'une blessure. Il y avait de l'inquiétude de l'utiliser dans trop de matchs préparatoires. Il est donc en retard sur les autres », a-t-il d'abord expliqué.
« C'est sûr qu'il fait toujours partie des plans, a ensuite enchaîné Hughes. Nous avons 14 attaquants en santé. Ce sont 14 bons attaquants. "Jo" et Martin (St-Louis) ont un dialogue positif. Martin ne voit pas de problème parce que "Jo" est un bon coéquipier.
« Nous ne détestons pas qu'il y ait une saine compétition à l'interne et, comme nous l'avons vu la saison dernière et même en ce début de saison, il y a souvent des joueurs qui se blessent. »
Drouin écoule la dernière année du contrat de 33 millions $ pour six ans, au salaire annuel de 5,5 millions $, qu'il avait paraphé en 2017.
