Choix de première ronde des Nordiques de Québec au repêchage 1993 de la LNH, Jocelyn Thibault a disputé 586 matchs au cours de sa carrière de 15 saisons dans la LNH. Il a porté l'uniforme des Nordiques, de l'Avalanche du Colorado, des Canadiens de Montréal, des Blackhawks de Chicago, des Penguins de Pittsburgh et des Sabres de Buffalo, signant 238 victoires. Il a été entraîneur des gardiens de l'Avalanche pendant deux saisons. Il occupe en ce moment le poste de directeur général de Hockey Québec, poste qu’il quittera en juin, en plus d’être actionnaire du Phoenix de Sherbrooke dans la LHJMQ. Il a accepté de collaborer avec l'équipe de LNH.com pour traiter des dossiers chauds devant les 32 filets de la Ligue.
Nous y voilà. Les finales d’association. On a droit à d’excellentes séries éliminatoires jusqu’ici, et ça promet d’être encore plus enlevant pour la suite.
Commençons par l’Ouest, si vous le voulez bien. Connor McDavid et les Oilers d'Edmonton s’en sont sortis contre les Canucks de Vancouver, mais ce ne fut pas de tout repos. L’entraîneur Kris Knoblauch a bien joué ses cartes dans cette série. Stuart Skinner ne connaissait pas ses meilleurs moments, et Knoblauch a posé un geste pour le moins courageux en faisant appel à Calvin Pickard, qui n’avait aucune expérience en séries éliminatoires, pour les quatrième et cinquième matchs.
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Mais il est revenu avec Skinner pour le match no 6, ce qui était la bonne décision à prendre à mon avis. Skinner n’a pas été très occupé dans les deux dernières rencontres de la série – les Canucks n’ont dirigé que 32 tirs au total – mais il a fait le travail quand ça comptait. Ça se voyait qu’il avait le couteau entre les dents. J’avais d’ailleurs beaucoup aimé sa réaction après le match no 5, quand il avait déclaré qu’il voulait retrouver le filet pour le match no 6, que c’était son filet et son équipe. Sa détermination en disait long.
On me le disait quand je jouais, et je le dis toujours à mes gardiens : le lancer le plus important, c’est le prochain. Et donc, le match le plus important, c’est le prochain. Bref, à mon sens, ce qui est survenu dans le passé ne veut plus rien dire. C’est pour cette raison que je suis loin d’enterrer les Oilers malgré l’avantage sur papier qui va aux Stars de Dallas devant le filet pour la finale de l’Ouest.
Les Stars sont toute une machine de hockey, et Jake Oettinger connaît des séries exceptionnelles. Sa moyenne de buts alloués de 2,09 lui confère d’ailleurs le premier rang parmi les gardiens ayant disputé au moins 10 matchs. L’expérience qu’il a acquise dans les dernières saisons en séries le sert très bien.
Mais je pense quand même que les Oilers vont sortir gagnants de cette série. J’aimerais vous dire que c’est basé sur des calculs scientifiques, mais il n’en est rien. C’est vraiment une question de pressentiment. D’un autre côté, avant le début des séries, j’avais choisi Edmonton pour atteindre la finale de la Coupe Stanley, il faut bien que je sois conséquent!