MORRISVILLE, Caroline du Nord – Le dernier message de Rod Brind’Amour à ses joueurs, au terme de l’entraînement de samedi, a résumé avec concision leur état d’esprit alors qu’ils s'apprêtaient à prendre la route vers Las Vegas pour le match no 6 de la finale de la Coupe Stanley au T-Mobile Arena dimanche (20 h HE; ABC, SN, TVAS, CBC).
« Prenez les devants 1-0 demain, a lancé l’entraîneur des Hurricanes de la Caroline. Prenez les devants 1-0 demain. »
En avance 3-2 dans la série quatre de sept après deux victoires consécutives, les Hurricanes savent qu’ils auront la chance de mettre la main sur la Coupe Stanley dimanche et de permettre à la concession de savourer un premier championnat depuis 2006. Mais s’ils peuvent conserver leur concentration et faire fi des distractions, un seul objectif demeure :
Gagner un match sur la route. Tout ce qui accompagnerait ce gain suivra naturellement.
« C’est tout ce que nous devons faire, a dit Brind’Amour, qui a par ailleurs indiqué que Frederik Andersen serait disponible dimanche. Fidèle à son habitude, il n'a toutefois pas dévoilé l'identité de son gardien partant.
« Nous comprenons que chaque match que nous avons joué a été très intense et que ce ne sera pas différent, a poursuivi l'entraîneur. Il n’y a rien d’autre que nous pouvons y faire. Nous devons simplement donner le meilleur de nous-mêmes pour nous donner la chance (de finir le travail). »
C’est probablement plus facile à dire qu’à faire en pareilles circonstances. Plusieurs joueurs des Hurricanes se sont imaginés en train de jouer un match d’une telle ampleur lorsqu’ils étaient jeunes. Le capitaine Jordan Staal, qui a remporté la Coupe Stanley avec les Penguins de Pittsburgh en 2009, et l’ailier gauche William Carrier, qui l’a remportée avec les Golden Knights en 2023, sont les seuls joueurs des Hurricanes s’étant préalablement retrouvés dans cette position.
Pour le reste d’entre eux, ils sont maintenant plus près que jamais de vivre leur rêve. Il sera donc difficile de ne pas y penser lorsque viendra le temps de poser la tête sur l'oreiller, samedi soir.
« C’est un scénario que tu t’es imaginé 10 000 fois dans le passé, a admis l’attaquant Jordan Martinook. Dans les dernières années, nous pensions avoir l’équipe pour réaliser l’exploit, et nous pensions toujours, "Et si?" Nous sommes maintenant tout près du but, et j’essaie de me souvenir de toutes ces fois où ça m’a passé par la tête.
« Mais il faut se concentrer sur le match. Nous allons donner tout ce que nous avons et tenter de gagner, puis nous nous soucierons de ce qui suit après. »
Depuis le début du tournoi printanier, les Hurricanes ont mis un terme à leurs trois autres séries à la première occasion – le faisant sur la route contre les Sénateurs d’Ottawa au premier tour et contre les Flyers de Philadelphie au deuxième tour. Ils savent cependant que la rencontre de dimanche sera différente, parce que la Coupe Stanley sera en jeu et parce que leurs adversaires ne veulent pas que ça se produise sur leur patinoire.
« Ils forment une équipe incroyable remplie d’excellents joueurs, a souligné l’attaquant Jackson Blake. Selon moi, ce sera assurément le match le plus difficile, car il a une tout autre signification. C’est ce dont tu rêves. C’est la raison pour laquelle tu joues.
« Je sais que plusieurs des joueurs de leur équipe ont gagné (la Coupe), alors ils se sont déjà retrouvés dans cette position. Ils ont de l’expérience, alors ce sera difficile. Mais nous serons prêts. »
Après avoir maintenu un dossier de 12-1 lors des trois premières rondes des séries, la Caroline a fait face à son plus gros défi contre Vegas dans une série pleine de rebondissements où chacun des quatre premiers duels a été remporté par une équipe ayant effacé un retard de plus d’un but. Quoiqu’il en soit, les Hurricanes ont le sentiment d’avoir élevé leur niveau de jeu de match en match.
« Je crois que nous nous sommes améliorés sans cesse, et c’est ce que tu souhaites faire », a noté l’attaquant Seth Jarvis.
Les hommes de Brind’Amour ont disputé leur meilleur match de la série dans la victoire de 4-2, jeudi. Après un lent départ, ils ont pris le contrôle en deuxième et en troisième période et n’ont jamais ouvert la porte à une remontée des Golden Knights.
