LAS VEGAS – À un jet de pierre du T-Mobile Arena, on peut entendre les cris qui proviennent des montagnes russes Big Apple Coaster de l’hôtel New York-New York. Ce manège comprend une chute abrupte de 144 pieds et une section où le rail monte et descend en tournant à 180 degrés, appelée la « fréquence cardiaque ».
Les Golden Knights de Vegas ont emprunté un parcours en montagnes russes similaire à celles-ci au cours de leurs 104 matchs de saison régulière et de séries éliminatoires, avec des victoires à l’arrachée après être venus de l’arrière, des effondrements épiques, et un faux espoir que le tour de manège était terminé lorsque l’équipe a trouvé ses repères en séries éliminatoires et menait 2-1 en finale après trois matchs.
Mais la saison comprenait une autre chute à la toute dernière seconde, avant que le wagon ne se stationne pour de bon à la suite de la défaite des Golden Knights 3-0 aux mains des Hurricanes de la Caroline dans le match no 6 de la finale au T-Mobile Arena dimanche, ce qui a officiellement mis fin à leur parcours.
« Nous avons traversé bien des épreuves. Rien n’a été facile de l’année, a souligné le défenseur des Golden Knights Shea Theodore. Nous étions en retard dans les matchs. Nous avons effectué plusieurs remontées, et nous n’avons jamais abandonné pour nous rendre jusqu’ici. Je suis fier de tous les gars. Mais ça va faire mal. »
La capacité des Golden Knights à venir de l’arrière en troisième période a été bien documentée. Ils ont dominé leurs adversaires 108-61 dans les 20 dernières minutes de jeu au cours de la saison régulière, mais il ne s’agissait que l’une des composantes de l’inconstance chronique de cette équipe.
Et un élément des montagnes russes d’émotions que les partisans ont vécues.
Les Golden Knights ont maintenu une fiche avoisinant le rendement de ,500 au cours des 50 premiers matchs (25-13-12). Ils ont perdu leurs cinq duels suivants, puis gagné les deux derniers avant la pause olympique.
« Chaque année est unique et suit son propre chemin. Cette année, notre groupe a composé avec beaucoup de hauts et de bas, a souligné le défenseur Noah Hanifin. Lorsque vous effectuez des parcours comme celui-là, vous apprenez beaucoup de choses sur votre groupe et vous-mêmes. »
C’est cependant au retour de la pause que les Golden Knights ont amorcé leur descente vertigineuse.
Vegas a conservé une fiche de 5-10-2 après les Jeux olympiques, incluant une séquence de 1-4-2 du 17 au 29 mars qui a finalement été la goutte qui a fait déborder le vase. Les Golden Knights ont congédié l’entraîneur Bruce Cassidy et ont embauché John Tortorella pour les huit derniers matchs de la saison.
Tortorella a stabilisé l’équipe, et les Golden Knights ont marqué en moyenne 4,13 par match et en ont accordé 1,88 au cours de ces huit rencontres. Il s’agissait de plus d’un but marqué de plus et un but accordé de moins que la moyenne de l’équipe au cours des 74 premiers duels de la saison, alors que Vegas avait fait mouche 3,12 fois par partie et avait cédé 3,07 buts par rencontre.
Vegas a remporté sept de ses huit derniers matchs pour passer d’une potentielle exclusion des séries au titre de la section Pacifique.
« L’entraîneur s’est emmené et a fait du bon travail, un travail incroyable, a affirmé le défenseur Brayden McNabb. Nous nous sommes démenés tout au long des séries, mais nous sommes arrivés à court, et ça va faire mal. Ça va nous hanter, mais nous sommes fiers de la manière dont nous sommes arrivés ici et de la manière dont nous avons joué. Ce ne fut malheureusement pas suffisant. »
Les séries éliminatoires ont été un segment plus plat, sans trop de relief. Les Golden Knights ont eu besoin de six matchs pour éliminer le Mammoth de l’Utah et les Ducks d’Anaheim dans les deux premières rondes avant de balayer les gagnants du trophée des Présidents, l’Avalanche du Colorado, en finale de l’Association de l’Ouest.
« Il y a eu un moment dans l’année où nous ne savions évidemment pas vraiment où nous en étions en tant que groupe, a noté Hanifin. Il y a assurément eu des moments difficiles, mais nous avons trouvé un moyen de nous rallier et de trouver nos repères au bon moment pour nous donner la chance d’accomplir quelque chose de spécial. »
Au cours de cette séquence en séries, les Golden Knights ont fait passer leur moyenne de buts par match à 4,75, et leurs succès se sont prolongés en finale. Vegas marquait sur 18,5 % de ses tirs (12 buts sur 65 tirs) contre le gardien des Hurricanes Frederik Andersen.
Mais dès que la Caroline a fait appel à Brandon Bussi devant le filet, le pourcentage de réussite des Golden Knights a chuté drastiquement. Bussi a limité Vegas à six buts sur 87 tirs (6,9 %) avec seulement deux buts accordés au cours des 140 dernières minutes de la série.
