LAS VEGAS – C’est un John Tortorella différent qui s’est assis au podium où se déroulent les conférences de presse d’après match dimanche, par rapport à celui qui s’y présentait depuis le début des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Il n’y avait pas de promesse de prolonger la finale de la Coupe Stanley jusqu’à un septième match. Il n’a pas soutenu qu’il se faisait poser des questions stupides. Il n’a pas formulé de réponses de seulement deux mots. Il avait abandonné son attitude un brin méprisante.
Il dégageait uniquement de l’humilité et du respect, autant pour ses Golden Knights de Vegas que pour les champions de la Coupe Stanley, les Hurricanes de la Caroline, qui venaient de l’emporter 3-0 dans le match no 6.
L’entraîneur de 67 ans, qui s’est emmené pour remplacer Bruce Cassidy, congédié le 29 mars, n’a pas voulu s’avancer sur son possible retour la saison prochaine.
« Je n’ai même pas… Je dois d’abord encaisser ça un petit peu. »
Ce qu’il a accepté de partager, c’est l’admiration qu’il ressentait d’avoir pu diriger une telle équipe de vétérans. Ce groupe de joueurs qui lui ont permis, comme il l’a répété souvent au cours du dernier mois, d’apprendre autant d’eux qu’il leur a appris de son côté. Il a remercié le propriétaire Bill Foley, le président de l’équipe George McPhee et le directeur général Kelly McCrimmon de lui avoir donné la chance de vivre une histoire digne de Cendrillon, mais pour qui son carrosse s’est malheureusement changé en citrouille alors qu’elle se trouvait à deux victoires d’atteindre son objectif ultime.
« Je me sens très chanceux par rapport à la manière dont tout s’est déroulé, soit de manière un peu bizarre à la toute fin de la saison, a lancé Tortorella. J’ai ensuite eu la chance de me rapprocher de ces gars-là, et je me sens tout simplement choyé d’avoir appris à connaître cette équipe, cette organisation, qui est une organisation de première classe, et d’obtenir cette opportunité.
« Comme je l’ai dit, je voulais diriger. Et d’avoir eu la chance de me greffer à ce groupe, je me sens choyé. »
Si on lit entre les lignes, on semble comprendre que l’intérêt est présent, mais rien n’est jamais coulé dans le béton avec Tortorella. Il reste à voir s’il est suffisamment affamé pour revenir, ou si la direction souhaite son retour.
Il a toutefois offert plusieurs bons arguments pour justifier son retour, mais l’équipe pourrait aussi aller dans une direction complètement différente, notamment en optant pour Ryan Craig, l’entraîneur de l’équipe-école dans la Ligue américaine de hockey à Henderson.
Du côté positif, Tortorella a pris en main une équipe qui était en danger de rater les séries éliminatoires et l’a menée à une fiche de 7-0-1, ce qui lui a permis de remporter le titre de la section Pacifique par deux points sur les Oilers d’Edmonton. Les Golden Knights ont ensuite compilé une fiche de 12-4 en séries pour éliminer le Mammoth de l’Utah, les Ducks d’Anaheim et l’Avalanche du Colorado. L’équipe n’avait jamais perdu deux matchs de suite sous ses ordres jusque-là.
Puis est arrivée la finale contre les Hurricanes. Et tout a changé.
Au bout du compte, Vegas a perdu trois matchs consécutifs après avoir pris les devants 2-1 dans la série quatre de sept pour finalement s’incliner en six parties.
Dans le processus, plusieurs de ces décisions ont ouvert la voie à la critique.
Après l’avoir emporté contre les Ducks dans le match no 6, Tortorella a refusé de rencontrer les médias même si les Golden Knights venaient d’éliminer Anaheim. La LNH a ensuite infligé une amende de 100 000 $ à Tortorella et a retiré à Vegas son choix de deuxième ronde au repêchage 2026 en raison d’une conduite inacceptable envers les médias.
Dans le match no 2 de la finale, un revers de 4-3 en prolongation, sa contestation infructueuse tard en troisième période a procuré un avantage numérique à la Caroline, qui en a profité pour inscrire un but crucial.
Il y a aussi eu son insistance à garder le gardien Carter Hart devant le filet malgré un rendement en dents de scie pendant toute la série. Le cerbère de 27 ans a établi un record peu enviable en devenant le premier gardien de l’histoire de la finale à accorder au moins quatre buts au cours de chacun des cinq premiers matchs et a conclu la série contre les Hurricanes avec une moyenne de buts alloués de 3,45 et un pourcentage d’arrêts moribond de ,863 en six parties.
