Nate Schmidt a été le premier joueur des Panthers de la Floride à recevoir la Coupe Stanley des mains de son capitaine Aleksander Barkov après leur victoire contre les Oilers d’Edmonton par la marque de 5-1 dans le match no 6 de la finale de la Coupe Stanley au Amerant Bank Arena, mardi.
« Il m’a simplement regardé, a raconté Schmidt. Puis il m’a servi le regard de la mort du capitaine. Il est impossible de détourner le regard à ce moment-là. »
Il s’agit d’une deuxième conquête consécutive de la Coupe Stanley pour les Panthers, qui avaient vaincu les Oilers en sept rencontres l’an dernier. Le gardien Sergei Bobrovsky s’était alors fait offrir la Coupe en premier par Barkov.
Après que le commissaire de la LNH Gary Bettman eut remis la Coupe à Barkov, le capitaine de la Floride l’a transportée au milieu de tous ses coéquipiers pour une célébration en groupe. Il a ensuite remis le trophée à Schmidt, qui n’avait jamais remporté la Coupe auparavant.
« Il s’agissait du meilleur tour de glace de ma vie, a assuré le vétéran défenseur. Je n’en reviens pas d’être ici. Je suis tellement fier de ce groupe et je suis heureux d’être ici. »
Après Schmidt, tous les autres joueurs qui n’avaient encore jamais gagné la Coupe ont eu la chance de la soulever.
« Il y a plusieurs joueurs ici qui ont joué une tonne de minutes, qui sont déjà passés par-là, et qui sont le cœur et l’âme de cette équipe, a noté Schmidt, âgé de 33 ans. De voir le capitaine et le reste de l’équipe nous donner la Coupe à moi, à Nosek, à "Jonesy" et à nous tous, c’est vraiment un acte altruiste.
« C’est honnêtement très impressionnant. »
Barkov, qui est devenu la saison dernière le premier capitaine finlandais à mener son équipe à la Coupe Stanley, a indiqué que la décision de donner la Coupe à Schmidt en premier avait été prise afin de souligner le travail acharné que lui et les autres joueurs de première année en Floride avaient accompli.
« Nous savions que ces gars n’avaient pas encore gagné, et ils sont venus ici pour ça, a souligné Barkov. Ils ont investi tellement d’effort pour y arriver, et nous sommes vraiment heureux de les voir gagner et de soulever la Coupe. »
Schmidt, âgé de 33 ans, en est à sa 12e saison dans la LNH, sa première avec les Panthers après avoir signé un contrat d’un an le 1er juillet 2024. Il pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet.
Il a inscrit 12 points (trois buts, neuf passes) en 23 matchs de séries cette année.
« C’est surréel, a lancé Schmidt. Je ne sais pas vraiment comment je dois réagir : rire, pleurer, glisser à plat ventre sur la glace. Je ne sais pas. C’est simplement fantastique. »
Après être passée dans les mains de Schmidt, la Coupe a été soulevée à bout de bras par le reste des joueurs des Panthers dans l’ordre suivant : Seth Jones, Tomas Nosek, Vitek Vanecek, A.J. Greer, Jesper Boqvist, Mackie Samoskevich, Uvis Balinskis, Jaycob Megna, Evan Cormier, Sergei Bobrovsky, Brad Marchand, Dmitry Kulikov, Aaron Ekblad, Sam Reinhart, Sam Bennett, Matthew Tkachuk, Gustav Forsling, Carter Verhaeghe, Evan Rodrigues, Niko Mikkola, Eetu Luostarinen, Anton Lundell, Jonah Gadjovich, Nico Sturm.
