Bennett reçoit le trophée Conn-Smythe

SUNRISE, Floride – Alors que Sam Bennett était entouré des représentants des médias sur la glace du Amerant Bank Arena mardi, l’attaquant des Panthers de la Floride souhaitait davantage parler du trophée que son équipe venait de remporter que de celui individuel qu’il venait de recevoir.

« Toute mon attention était portée sur la conquête de la Coupe Stanley. C’est un immense honneur d’être nommé joueur le plus utile, mais il y avait véritablement 25 joueurs les plus utiles dans cette équipe, n’importe qui aurait pu recevoir ce trophée », a lancé Bennett après avoir reçu le trophée Conn-Smythe.

L’attaquant a remporté le scrutin mené auprès d’un panel de membres de l’Association des journalistes attitrés à la couverture du hockey professionnel (PHWA) après avoir aidé les Panthers à remporter la Coupe Stanley pour une deuxième saison de suite grâce à un gain de 5-1 contre les Oilers d’Edmonton dans le match no 6.

« Je suis évidemment super reconnaissant, ça signifie beaucoup pour moi, mais je n’aurais jamais pu y arriver sans le reste du groupe », a mentionné Bennett.

C’est peut-être vrai, mais Bennett a tout de même accompli bien des choses pour mériter cet honneur.

Bennett a été le meneur des séries avec 15 buts, dont cinq en finale. Il est le quatrième joueur actif à inscrire au moins 15 buts en une édition des séries éliminatoires, après l’attaquant des Oilers Zach Hyman (16 en 2024), le capitaine des Capitals de Washington Alex Ovechkin (15 en 2018) et le capitaine des Penguins de Pittsburgh Sidney Crosby (15 en 2009).

Il a aussi établi un record de la LNH pour le nombre de buts sur la route en un tournoi printanier (13), avec notamment une séquence de six matchs de suite à l’étranger avec au moins un but, devenant ainsi le cinquième joueur de l’histoire de la Ligue à connaître une telle séquence.

« Il est simplement tout un joueur, et pas seulement pour ses buts ou ses passes, mais aussi pour sa robustesse, pour sa présence sur la glace, a souligné le défenseur des Panthers Seth Jones. Je pense que les défenseurs adverses savent quand il saute sur la glace, il est un élément important de cette équipe. Je ne pourrais jamais dire assez de choses positives à son sujet. »

Bennett est le premier joueur de l’histoire des Panthers à remporter le trophée Conn-Smythe. La saison dernière, alors que la Floride avait vaincu Edmonton en sept matchs en finale de la Coupe Stanley, le capitaine des Oilers Connor McDavid avait reçu cet honneur pour devenir le sixième joueur de l’histoire à hériter du trophée Conn-Smythe dans une cause perdante.

Bennett a été acquis par les Panthers par le biais d’une transaction avec les Flames de Calgary le 12 avril 2021. Depuis son arrivée en Floride, il est devenu un élément important de la montée en puissance des Panthers, et son passage en Alberta est devenu un lointain souvenir.

« On dirait que c’est vraiment loin dans le passé, a noté Bennett. Cette équipe est celle pour laquelle j’aime jouer. Ce sont mes frères, et c’est remarquable ce que nous avons réussi à accomplir et que nous pouvons encore accomplir. »

Bennett, qui fêtera son 29e anniversaire vendredi, a amassé 22 points (15 buts, sept passes) en 23 parties des séries éliminatoires, un de moins que les meneurs de l’équipe Matthew Tkachuk, Carter Verhaeghe et Sam Reinhart. Il avait obtenu 14 points (sept buts, sept passes) en 19 rencontres des séries éliminatoires la saison dernière pour aider les Panthers à soulever la Coupe.

Bennett, qui a aussi établi un sommet en carrière de 51 points (25 buts, 26 passes) en 76 matchs de saison régulière, écoule la dernière saison d’un pacte de quatre ans paraphé avec les Panthers le 26 juillet 2021 et pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet. Il lui a été demandé avant le match no 6 comment il parvenait à garder le volet affaire de côté alors qu’il tentait de mettre la main sur un deuxième championnat de suite.

« Me battre pour la Coupe Stanley a toujours été mon objectif et ma passion, c’est tout ce que je voulais faire. C’est donc là-dessus que je me concentre, a-t-il répondu. C’est tout ce que je veux, et c’est assez facile de ne pas penser à ce qui va suivre ensuite. »